— Естественно, я не имею в виду обязательство на всю жизнь, — заверил ее Вито. Он стоял возле камина. — Но мне пришло в голову, как ты можешь вернуть все мои затраты на возмещение ущерба, которые нанес твой брат.

— Как? — прямо спросила она. Мышцы сводило от напряжения. Она и понятия не имела, куда он клонит.

— Есть только одна вещь в мире, которую я хочу и которой до сих пор лишает меня судьба. — Вито по-прежнему пытливо смотрел на нее.

— Королевские регалии? — ядовито кольнула его Эшли.

— Я хочу ребенка, — признался Вито, будто не слышал ее шутливого замечания.

Слова ударили ее точно пинок в живот. Эшли окаменела. Она чувствовала, как отливает от щек кровь. С безумной силой застучало сердце.

Мог ли он знать… Есть ли вероятность, что до него дошла информация о ребенке, о выкидыше? Обрывки разума вернулись к ней, и она успокоилась. Абсолютно невозможно, чтобы Вито узнал о ее беременности.

— У тебя нет детей? — с усилием выдавила она вопрос из пересохших, непослушных губ. В прошедшие четыре года она упрямо не позволяла себе думать о том, что Вито вполне определенно мог стать отцом. Он всегда хотел иметь детей, и не скрывал этого. А она категорически отказывалась даже обсуждать этот вопрос.

— Через шесть месяцев после нашей свадьбы Карина заболела, — с явной неохотой произнес Вито. — У нее нашли лейкемию. Начался курс лечения. О том, чтобы завести ребенка, даже разговора не возникало.

Эшли была потрясена. Она как-то сразу решила, что жена Вито, женщина молодая, погибла в автокатастрофе или еще что-нибудь в этом роде. А все оказалось совсем не так.

— Мне очень жаль, — прошептала она.

— Почему тебе должно быть жаль?

— Потому что и у меня есть чувства! — сердито бросила Эшли, — Или мое сочувствие менее приемлемо, чем других людей?

— Да. Иногда менее приемлемо. — Вито побледнел.

— Но как твое желание иметь детей связано со мной? — чуть неуверенно спросила она.

— Я собираюсь жениться на тебе, с тем чтобы ты родила мне ребенка.

Эшли медленно выпрямилась. Темный румянец залил щеки.

— Ты сошел с ума, — выдохнула она.

— Не понимаю, почему это требование кажется тебе таким фантастическим. И, конечно, в нем нет ничего безумного, — возразил Вито. — Ты абсолютно подходишь на роль суррогатной матери. Ты не хочешь воспитывать детей. Когда ребенок родится, мы разведемся, и ты сможешь совершенно свободно продолжать свою жизнь, как захочешь. Без какого-либо вмешательства с моей стороны.

Эшли провела дрожащей рукой по своей взъерошенной гриве и недоверчиво вытаращила на него глаза.

— Я не верю своим ушам. Это самое гнусное предложение, какое я слышала! Ты можешь пойти и жениться на любой! И у тебя будет семья такая же, как у всех!

— Но мне не нужна другая женщина, — с мрачной улыбкой отрезал Вито. — Жена «отныне и навсегда». С моей стороны это было бы коварной несправедливостью — жениться только ради того, чтобы иметь ребенка. Я не смогу выдержать такое пустое притворство в отношениях…

— Но, очевидно, поступать так со мной ты не считаешь коварной несправедливостью! — гневно перебила его Эшли.

— В наших отношениях не будет притворства. И в любом случае тебя нельзя считать нормальным представителем твоего пола. Ты даже не любишь детей. У тебя никогда не возникало желания связать себя такой ответственностью или рискнуть карьерой и уделить время семье. Эти совершенно незабываемые вещи ты сама говорила мне четыре года назад.

Эшли хотелось крикнуть ему, что ей было девятнадцать лет и она была такой же упрямой и наивной в своих убеждениях, как и большинство молодых людей в этом возрасте. Ее острое отвращение к самой мысли о беременности сформировалось в семье. Она видела, как после бесчисленных, следующих один за другим выкидышей мать теряет здоровье. И все ради того, чтобы родить сына, которого пожелал иметь отец.

— Ты вполне можешь еще раз жениться на подходящей женщине, — натянуто заметила Эшли.

— Но есть вероятность, что я никогда не встречу женщину, на которой захочу жениться. И кроме того, — продолжал Вито, — у меня нет желания быть старым отцом. Моему отцу было почти пятьдесят лет, когда я родился, и теперь он уже умер. Нам так и не удалось сблизиться, потому что нас разделяла возрастная пропасть.

Он никогда прежде не говорил, что у него такой старый отец. Должно быть, Елена ди Кавальери была по меньшей мере лет на тридцать моложе мужа. Эшли не стала задерживаться на этой посторонней теме, которую, конечно же, было куда легче обсуждать, чем абсолютно невероятное требование, выдвинутое Вито. В горле у нее булькал истерический смех. Боже милосердный, если бы он только знал, как близко…

— Мне и во сне не могло присниться, что ты так высоко ценишь меня. Ты даруешь мне честь родить тебе наследника, — проговорила Эшли. Ее ужасало предчувствие, что опасно хрупкое самообладание сейчас разлетится на мелкие кусочки у него на глазах. — При том мнении, какое у тебя сложилось обо мне.

— Физически ты очень привлекательная, умная, да и смелости тебе хватает. — Его Губы вытянулись в струну.

— Ты имеешь в виду, что у меня есть явные преимущества как у потенциальной матери-кукушки, но как женщина я проигрываю по всем пунктам. — Эшли начало трясти.