— Защищать эту землю, — просто сказал я. — За право жить свободно это вовсе не большая плата. Да и плата ли это?

— Да уж… биться против всего корпуса карабинеров…

Эстер настолько потеряла контроль над собой, что стала обрывать и есть ягоды, не задумываясь о чистоте рук.

— Допустим, в горы война может и не прийти, — нашла она наконец приемлемое объяснение. — Получается, тебя устраивает безвестное прозябание в горах. Без общения, без друзей, без благ цивилизации, наконец…

— Ну не такое уж безвестное! — улыбнулся я. — Ты же ко мне приходишь. Но в целом — да, устраивает.

Больше я ничего не мог ей сказать. Чтобы объяснить, потребовалось бы рассказать и о том далеком дне, когда поезд вез меня прочь от родины, где я никому не был нужен, и обо всей дальнейшей жизни — а как об этом рассказать? Большинства понятий у нее и в языке не существовало.

— Это мой мир, — заключил я твердо. — Я здесь живу.

Резкий крик раздался вверху. Из небесной синевы камнем упала сказочная птица, прозрачные крылья вспыхнули на солнце радугой и сложились. Эстер тенью скользнула за куст. Из бассейна, разметав воду, вырвался телохранитель и буквально материализовался в своей амуниции, затем кубарем укатился под тот же куст — то ли прикрывать Эстер, то ли прятаться самому.

— И хотелось бы пожить садовником, так разве дадут? — с тоской сказал я.

Что бы там ни утверждала Эстер, мое местонахождение не являлось тайной. Просто обо мне знали очень немногие. Ну кого интересует жизнь простого садовника? Первое лицо государства в число посвященных ранее не входил. Сообщить обо мне ему могла только его супруга, только отвечая на прямой вопрос и только по действительно серьезной причине. Вывод: что-то в мире случилось. И пожить спокойно мне не дадут.

— Кто это? — прошипела из-под куста Эстер. — И что это?!

Она явно никогда ранее не сталкивалась с «небесным призраком». Ну, хоть что-то на Веге сумели сохранить в тайне, невзирая на всепроникающую родню.

— Вылазь, познакомлю, — вздохнул я. — Эстергёз Кампьело, наместник эфемера и твой злейший враг собственной персоной.

— А каким это ветром его сюда занесло? — осведомилась девушка угрюмо.

Этого я не знал, но подозревал, что ветер должен был быть просто чудовищным и что надул он неприятности не только для наместника.

Наместник стоял, укутанный в прозрачную мантию «небесного призрака», как истинный король, надменный и суровый.

— Без глупостей, я не один, — предупредил он.

Тотчас же за его спиной с грохотом приземлились два «призрака». Телохранители наместника позорно отстали от шефа, потому теперь старались выглядеть злобно и устрашающе. Телохранитель Эстер решительно заслонил начальницу, и обе группы вытаращились друг на друга, как бродячие коты перед дракой за лучшую помойку. Меня никто в расчет не принимал: наместник знал, что я никогда не приму его сторону, а Эстер по молодости заподозрила предательство и больше на меня не рассчитывала.

Боевые браслеты Эстер потихоньку переместились в ударную позицию. Наместник поглядел на них и угрюмо сообщил:

— Нам с тобой, детка, больше не за что драться. Планета только что продана третьим лицам, скоро прибудут полицейские войска наводить нужный новым владельцам порядок.

— Почему продана?

Эстер уже настроилась на смертный бой, и до нее еще не дошел полностью смысл сказанного.

— Потому что кое-кто мешал эфемеру развиваться! — рявкнул наместник. — Устраивали беспорядки, стычки с карабинерами, подбивали рабочих на неповиновение — кому, как не тебе, это знать?! Вот материнская планета и решила, что лучше продать убыточную провинцию и избавиться от головной боли. Что и сделали.

Наместник бросил на меня злой взгляд.

— Горные охотники мне тоже нужны! — предупредил он. — Если б не их животное упрямство, мы бы ушли от кризиса! Вляпались все вместе, вместе и надо выбираться!

— Прибудут, — пообещал я. — Они не любят, когда над их горами шныряет кто-то, не относящийся к птицам.

Еще один «небесный призрак» завис над скалой, изящно приземлился, сложился, и к нам направилась высокая смуглая женщина. Потертый боевой комбез, увешанный оружием, похоже, был для нее более привычен, чем платье.

— Чего ты еще хочешь от охотничьих племен, кроме войны? — холодно осведомилась Буби.

Наместник набычился. Он-то хотел именно войны, и ничего больше — да не та сложилась ситуация.

— Планета только что продана… — начал объяснять он снова.

— Это знаем! — перебила Буби. — Страж сообщил. Дальше!

Наместник недоуменно глянул на меня — я же не пользовался передатчиком. Эстер недоуменно уставилась на меня — по той же причине. Наконец и Буби недоуменно уставилась на меня — мол, что произошло-то, чего я не знаю? К счастью, им некогда было разбираться еще и со мной.