— Покупатель неизвестен, — сообщил наместник. — Я думаю, это какой-то высокотехнологичный мир, потому что ни система правления лордов, ни принцип эфемеров их не устраивают. Администрация карабинеров уже уволена, и мы все остались не у дел.

— Почему не у дел? — возразила Эстер. — В крайнем случае, можно вернуться на материнскую планету. Учились-то все мы именно там…

— А кому мы там нужны? — удивился наместник. — Я не справился с работой и уволен, как и все мои офицеры. Вы же знаете, у нас подняться легко — а упасть еще легче. И потом не поднимешься, потому что упавших затаптывают.

— Не вижу, чем смена власти может грозить охотникам, — заметила Буби.

— Вас просто не станет! — уверил ее наместник. — Технологические миры предпочитают искусственные ландшафты. Остальному там не место.

— Наши джунгли — тоже искусственные ландшафты! — возмутилась Буби. — Чему вас там учили на материнской планете?! Вы думаете, мы действительно живем охотой? Наши леса и горы — наиболее рационально организованная система поддержания жизни в сложных рельефах! Здесь все посажено нашими руками!

— Делать нечего материнской планете, кроме как изучать охотничьи племена на какой-то там Веге… — пробурчал наместник. — Ладно, вы меня удивили. Дикий лес как высшая форма организации промышленного природопользования — это как-то… сложно. Но не важно! А важно то, что вы вряд ли сумеете убедить новых хозяев в необходимости своего существования. Они предпочитают миры наподобие Арктура — вы, конечно, понимаете, о чем я говорю?

Буби мрачно кивнула. Арктур, планета-город, действительно был ей известен, хотя она никогда не покидала своих джунглей.

— Нам остается лишь сражаться за этот мир! — непреклонно сказал наместник. — Уходить нам некуда. Если ваши силы остаются в стороне — мы сейчас расстанемся без лишних слов и обвинений. Если нет — войска карабинеров примут любую поддержку от кого угодно, забыв про разногласия… до победы.

Женщины помолчали, словно и впрямь раздумывали.

— Об этом стоит поговорить, — обронила наконец Эстер. — Лордам тоже некуда уходить. Поместья-то наши здесь…

Буби слишком хорошо помнила недавнюю войну, потери охотников — но она не зря заменила вождя. Ради выживания племен она была готова переступить через свои чувства.

Договаривающиеся стороны уселись на бортик бассейна и стали яростно торговаться. А я отправился собирать ягоду вместе с телохранителями, и скоро к нам присоединились два здоровенных горных охотника — личный эскорт Буби, отставший от начальницы, ибо охотников много, а «призрак» всего один, и тот дареный.

Но вот вершители судеб добрались и до меня.

— Подведем итоги, — сказал наместник устало. — Горные охотники как единственно способные управлять системой «лес-горы» получают в пользование занятые по факту земли. с условной границей по оконечностям охранных посадок полынных джунглей. За эфемером остаются уже проложенные к горам дороги и право ведения в горах добычи руд полностью закрытым способом. Лорды-гераклиты замещают мою администрацию и пытаются на деле доказать, что их принципы правления эффективней, в условиях открытого мирного соревнования с движением карабинеров. Я лично готов идти заместителем к Заре Побережий. У нас подняться легко.

— Роскошный подарок! — отметила Эстер. — Вы отдали почти все.

— Удержите сначала! — напомнил наместник, теперь уже бывший. — Военное взаимодействие обсудим сегодня на совете трех? Принято. Ну, и раз уж мы отныне союзники, я сразу требую объяснения! Откуда у охотников «призрак»? Я должен знать, где у меня идет утечка секретных технологий!

— Я подарил, — подал я голос от гряды. — Это тот, который мне подарила Анни-ко.

Наместник придавил меня чугунным взглядом.

— По законам карабинеров надо бы тебя расстрелять, — буркнул он. — Но подготовленные пилоты сейчас нужны живыми, а ты пилот, хотя и без лицензии. Считай себя приписанным к первой эскадрилье!

— Значит, и Анни-ко здесь бывает! — обиделась Эстер. — Интересное затворничество!

Ее грызла ревность, но — долг превыше всего.

— Страж — мой телохранитель, — заявила она. — И я его пока что не освобождала от присяги! Так что он будет служить в отряде гераклитов, тем, кем он и служил всегда!

Буби улыбнулась. Ситуация ее начала забавлять.

— Но Страж был направлен в эфемер горными племенами! — сообщила она гордо. — И мы довольны его службой! Земля этой долины — лишь малая, материальная составляющая нашей благодарности великому воину! Но я не зову его в отряд горных охотников — у него своя работа. Он — Страж. Он тот, кто защитит горы и примет колонны наших близких, если мы проиграем. Мы-то готовы погибнуть, но наши дети должны жить.

И втроем они свирепо уставились на меня. Но я уже принял решение.

— А с чего вы решили, что я хочу и, главное, буду воевать? — осведомился я. — Я тут подумал, что технологичный мир меня вполне устраивает. В бытность мою на Арктуре…

— В императорской гвардии! — язвительно вставила Эстер.

— …меня очень впечатлили сады Вечной резиденции императоров, — продолжил я невозмутимо. — Думаю, этот мой сад вполне вписывается в их стиль. Да и удобства цивилизации, опять же…

Они, конечно, разом накинулись на меня. Я успешно огрызался. Телохранители у грядки со снежной ягодой наслаждались спектаклем.