Палеолог сознательно умалчивает, что царь, называя сроки наступления, связал их с обязательным окончанием мобилизации.

Он требовательно, словно у подчинённого, спрашивает Главнокомандующего Российской императорской армии:

– Через сколько дней, ваше высочество, вы начнёте наступление?

Великий князь, вероятно, тоже осведомлён о намерении Государя санкционировать продвижение больших масс войск вперёд только после того, как полки, дивизии, корпуса и армии будут полностью укомплектованы и снабжены военными припасами. Но желание угодить милому союзнику, который так старался ради него, побуждает Верховного Главнокомандующего несколько изменить формулировку обещания наступать. С горящими от возбуждения глазами Николай Николаевич, размахивая длинными руками, выпаливает:

– Я прикажу наступать, как только эта операция станет выполнимой, мой дорогой посол! И я буду жестоко атаковать неприятеля! Я даже не буду ждать того, чтобы было окончено сосредоточение моих войск…

Чуткое ухо посла улавливает очень уж независимое словечко – «моих» войск, как будто это и не армия самодержца всероссийского, а личная воинская команда великого князя. К тому же Николай Николаевич явно не желает дожидаться конца мобилизации, как того хочет Государь.

«Однако, – думает Палеолог, – взыграли-таки амбиции у Дяди царя!.. Недаром говорили мне осведомители, когда описывали расстановку сил в Доме Романовых, что кое у каких семейных противников Николая Александровича замечено было во время революции 1905 года намерение удалить от власти молодого царя и короновать на царство его популярного Дядюшку… Не потому ли он так рвался сейчас занять пост Верховного, что это создаст ему большие возможности в этом направлении?..»

– Когда вы начнёте наступление?! – чуть ли не с вызовом вопрошает посол союзной державы. – Ведь, согласно франко-русской военной конвенции, под которой стоит подпись генерала Янушкевича, начальника Штаба Ставки, – проявляет осведомлённость Палеолог и кивает в сторону высокого, с короткой стрижкой и чёрными нафабренными усами генерала, – Россия обязывается выступить на пятнадцатый день после начала мобилизации. А это документ, который следует уважать!

– Я и имел в виду, – подобострастно говорит великий князь, – что наступление начнётся четырнадцатого-пятнадцатого августа…

Как всякий нахал, встретившийся с силой, Николай Николаевич несколько сникает. Он осознаёт, что за спиной маленького и надутого, словно пузырь, человечка маячит финансовая мощь Франции, сила золота, которым оплачены русские облигации. Сам великий князь тоже сопричастен этим финансовым делам, а его супруга, Анастасия, и ещё более активная свояченица, Милица, по уши погрязли в балканских финансовых вливаниях Франции, в черногорских комбинациях их отца Негоша. Именно поэтому великому князю совсем не с руки ссориться с великой союзницей и отстаивать своё мнение, даже если бы он его имел. Поэтому он становится воплощением любезности.

– Мой дорогой посол! – берёт под руку Палеолога Главнокомандующий и подводит к одному из столов с картами. – Я вам сейчас расскажу то, что приготовил для доклада Государю… Вы знаете, теперь я каждый день, как Главнокомандующий, в шесть часов обязан сделать доклад Его Величеству…

– Ах! Ваше высочество, я всё равно ничего в вашей стратегии не понимаю и желал бы только знать, пойдёте ли вы на Берлин и когда? – ещё раз настойчиво говорит Палеолог.

От всех речей у Верховного Главнокомандующего, видимо, пересохло в горле. Он воспользовался тем, что заговорил посол, и опрокинул в себя ещё бокал шампанского. Потом положил ладонь на карту и торжественно сказал:

– Мой дорогой посол! Я поломал все планы моих предшественников, которые хотели обороняться на двух направлениях – германском и австрийском… Сегодня я предлагаю Государю совершенно новый план войны, и вы – его первый ценитель! Я делаю главным третье направление, которое оставалось позабытым: на Берлин! Я сосредоточу у Варшавы манёвренную группу для похода через Познань на Берлин, и в то же время мы будем вести операции на Восточно-Прусском и Галицийском театрах…

Палеолог тут же смекнул, что именно такой вариант отвечает желанию французского Генерального штаба и военного министра Мессими, о котором тот говорил ему в Париже накануне визита Пуанкаре в Петербург.

– О! Это грандиозно! – решил он подыграть великому князю. – Я передам в Париж, что во главе русских войск поставлен истинный генералиссимус! Но наступление на Берлин должно начаться не позже четырнадцатого августа! – подвёл французский посол итог своей встречи с Верховным Главнокомандующим союзной армии, которому он фактически назначил срок начала настоящих боевых действий. И русский гигант покорно с ним согласился.

«Как, однако, легко вертеть этими дылдами!» – с гордостью подумал о себе посол. Как у всяких людей маленького роста, у него было постоянное желание одерживать превосходство над рослыми мужчинами и очаровывать крупных женщин.

Довольный собой, Палеолог даёт понять хозяину, что хочет откланяться. Николай Николаевич, занятый мыслями о предстоящем докладе у Государя, даже рад этому. Но на прощанье он снова сжимает в своих железных объятьях французского посла:

– Будьте добры передать генералу Жоффру самое горячее приветствие и уверение в моей полной вере в победу… Скажите ему также, – слёзы умиления показываются на красных от избытка шампанского глазах великого князя, – что я прикажу рядом со штандартом Главнокомандующего поставить вымпел, который он подарил мне, когда я два года тому назад присутствовал на манёврах французской армии…