— Послушай, приятель, — сказал Берт Пут, тоже не в восторге от реакции Баленкуа, — никогда не знаешь, что ждет впереди. Ты когда-нибудь думал, что снова полетишь в космос? А теперь летишь, здесь и сейчас.

— Верно, — переменил мнение Баленкуа.

На самом деле он быстрее всех трех новичков справлялся с необычным оборудованием и клавишами.

Лететь собирались, несмотря на строгие предупреждения Райденбакера и Энгера. Они из наземных служб и с подозрением относятся к маневрам в космосе, поведал Маруччи Крис с глазу на глаз. Если спутники больше не видны на мониторах КДЛ и «разведчика», два к одному, что синхронно-асинхронный сигнал не в состоянии пройти сквозь Пузырь. Значит, увидеть барьер вблизи будет не только безопасно, но и полезно.

— Не говоря уже о том, что тебе до смерти хочется летать, — добавила Крис.

Маруччи улыбнулся как мальчишка, будто не он дослужился до звания полковника в воздушных войсках.

— В десятку, Бьорнсен.

Маруччи навел на Крис воображаемый пистолет и спустил курок. Еще он постоянно хрустел пальцами, когда нервничал, чем восхищал Зейнала, каттени, к радости Крис, не мог делать то же самое. В узкой каюте пилота хватит, и одного такого умельца.

Зейнал хотел узнать, где находится спутник Фермеров или другое устройство, контролировавшее Пузырь.

— Хорошо, если они следят за нами. Хотят получше узнать до приезда.

— Ты так думаешь, — заметила Крис.

Зейнал смерил ее взглядом желтых глаз и улыбнулся.

— А как думаешь ты?

Крис задумалась на секунду и рассмеялась.

— Да, мы вполне подходим на роль подопытных мышей.

— Мышей? — удивился Зейнал.

Крис предложила отдохнуть от строительства и объяснила, как лабораторных мышей пускают в лабиринты, чтобы проверить их мыслительные способности и обучаемость.

— Вдобавок к тому, что узнал о нас сканер.

— Но мы делаем все, что хотим, — недоуменно возразил Зейнал.

— Может, нам так только кажется, — ответила Крис, только сейчас признавая такую возможность.

— Скотту бы не понравилось, если бы им командовали, — хихикнул Зейнал, встал и потянулся за новым кирпичом.

— Да уж, точно, — согласилась Крис и, рассмеявшись, присоединилась к Зейналу. — Раствора хватит еще на раз, — определила Крис и зачерпнула цемент мастерком. — Мне это начинает нравиться.

Потом Крис вспомнила слова Сэнди Арсон: штукатурить — все равно что младенца кормить. Она, мол, делала то же самое, когда у нее родился ребенок. Крис прихлопнула кирпич на место с такой силой, что тот разломился пополам.

— Четвертый за сегодня, — пожаловалась девушка. — Может, их надо больше держать в печке или еще что.

На самом деле обжигом заведовала Сэнди, и Крис знала, что кирпичи получаются хорошего качества. Производством кирпича занимались все по очереди. На душе становится удивительно спокойно, когда заливаешь влажную массу в формы и знаешь, что строишь собственный дом с нуля — не считая царапин и синяков, приобретенных в процессе.

И все же, когда они закончат, получится замечательный дом. Крис и Зейнал вместе выбрали место, в первую поездку. Им открывался чудесный вид на залив, вокруг хватало земли, чтобы сажать овощи и ягодные кусты, позади будущего жилища росли «молодые» столбовые деревья. После нескольких месяцев жизни в бараках почти всем на Ботанике хотелось уединения, а места вокруг залива было достаточно.

Столовую лагеря Едва-Едва разобрали, погрузили на борт КДЛ и собрали заново на возвышении, над заливом. «Офисы» поменьше жались вокруг нее на естественных террасах, снизу и сверху. Во втором и последнем большом здании располагалась больница, Леон Дейн заявил, что медицинскому персоналу некогда строить отдельное крыло для беременных. Зато он обучал акушерок принимать роды в домашних условиях, потому что не сомневался — все малыши надумают появиться в одно и то же время.

i Частные жилища распространялись во все стороны от залива, вначале люди строили из столбовых деревьев, пока не наладили производство кирпича на должном уровне. Лесорубы сделали интересное открытие — даже самым маленьким из столбовых деревьев, растущих на плато, исполнилась по крайней мере тысяча лет.

— У них есть кольца, как у деревьев на Земле, — объясняла Виджин Эльдохтер, специалист-эколог, ответственная за разумное использование леса, и с удовольствием демонстрировала срез, который всегда носила с собой. — А небольшое расстояние между кольцами говорит, что климат за тысячелетие не сильно менялся: ни засухи, ни плохой зимы, ни жаркого лета. Кое-какие из больших деревьев могут насчитывать до десяти тысяч лет.

И снова встал вопрос: давно ли Фермеры владеют планетой. Особенно если «новый лес» из «молодых» деревьев вырос из семян гораздо более древних. Даже Уоррел предпочитал до поры до времени не волноваться.

— У меня и других забот хватает, — однажды вечером заявил он в столовой. — Например, раздать стекло людям, чтобы они делали венецианские окна и души! Только подумать, — Уоррел махнул в сторону залива, — будто у нас нет естественной ванны.

Те, кто занимался строительством на Земле, как братья Дойл, раздавали советы направо и налево. Показывая новичкам основы своего ремесла, Ленни говорил: «Я впитал это с молоком матери, так сказать». Уроженцы Азии мучились больше всего, потому что привыкли к другим строительным материалам.