– Но что можно будет…

– Я же ясным языком сказал – после заката!

Старик развернулся и, не промолвив больше ни слова, скрылся за скрипучей дверцей своей хижины. Медведь с недовольным ворчанием приподнялся и, потоптавшись на месте, улегся прямо перед порогом, закрыв волшебнику вход.

Амин, привыкший к чудачествам старика, пожал плечами. В конце концов, ведь именно на помощь и совет отшельника и надеялся Амин, направляясь к его избушке. И поэтому, решив не ломать голову над тем, как и чем именно поможет ему старик, Амин торопливо зашагал обратно к Ольме. Комендант просил его вернуться на заставу сегодня как можно раньше. Вечером же он во что бы то ни стало опять придет к хижине отшельника.

Ярмарка была в самом разгаре. Бурлила центральная площадь Ольме, отведенная под торговлю и празднества. В крепости собрались жители окрестных поселков и хуторов, чтобы посудачить, выпить и обменять меха на зерно, мед на картошку, дичь на домотканое сукно. Деньги здесь были не в ходу.

Городом Ольме назвать можно было с трудом. Несколько десятков домов, сгрудившихся за деревянным частоколом, куча бревен на месте ратуши (ее затеяли перестраивать года два назад, старую быстренько развалили, а до того, чтобы сложить новую, никак не доходили руки), да пара бараков-казарм. И еще четыре башни, гордо вознесшиеся ввысь по периметру частокола и позволявшие стражникам видеть все, что происходило в городе и вокруг него.

Большая часть обитателей Ольме проживала вне его стен. Город постепенно разрастался домишками, спрятавшимися в глубине окружавших их зеленых садов. Правда, последние лет пять из-за участившихся стычек с лесовиками кое-кто решил вернуться в более безопасные места. Поэтому некоторые дома стояли пустые, с выбитыми окнами и начавшей разъезжаться кровлей, постепенно скрываясь под сенью разраставшихся безо всякого присмотра садов.

А за невысокими заборами вокруг крайних двориков начинался лес. Деревья и ближайшие ограды разделяла широкая, шагов в тридцать, расчищенная от малейших кустов полоса. Поэтому к человеческому жилью никто не мог подкрасться незамеченным.

На смотровой площадке самой высокой из башен и стоял сейчас Амин. Бросив короткий взгляд на пеструю толпу, волшебник отвернулся. Вид, который открывался отсюда на окрестности Ольме, нравился ему гораздо больше, нежели галдящий народ на ярмарочной площади.

Местность в округе была холмистая, и город построили как раз на вершине одного из таких холмов. Вокруг же, казалось, вздыбил свои огромные волны зеленый океан. Лес накрывал все сплошным покровом, в котором лишь изредка виднелись крохотные разрывы. Амин знал, что в них находятся либо лесные озера, либо же там стоят хутора – небольшие поселки на клочках земли, отвоеванной людьми у леса.

Однако зеленый океан не был бескрайним. На севере, вдали, виднелись величественные пики Льдистых гор, охватывающие половину горизонта. Вершины скрывались за облаками, однако изредка юноша замечал белые вспышки – это были отблески солнца на снежных шапках, покрывавших самые высокие пики и не таявших даже летом.

Картина, открывшаяся перед молодым волшебником два года назад, очаровала и пленила его своей дикой и суровой красотой. Степи Тарнии, в странствиях по которым он провел несколько месяцев до этого, казались теперь Амину тусклыми и унылыми, а Троггийские горы – скромными холмами по сравнению с вздымающимися в небо пиками Льдистых гор. Даже сейчас Амин при первой же возможности поднимался на крепостные башни и любовался лесным океаном и далекими заснеженными вершинами.

Но последнее время маг все чаще ощущал смутное беспокойство. Он чувствовал, что где-то там, вдали от укрытого в дремучих лесах Ольме, посреди Обитаемых Земель, происходит что-то очень важное. То, что касается не только его самого и его друзей, но и всех прочих – и людей, и эльфов, и гномов. Однако ничего определенного Амин понять пока не мог. Даже объяснить свои предчувствия Ирру оказалось непросто. В ответ на довольно бессвязные слова юноши старый отшельник только улыбался и тут же переводил беседу на другие темы.

Вот и сейчас Амин вместо того, чтобы созерцать спокойное величие этого северного края, мысленно повторял строки последнего письма Элениэль. Оно показалось ему особенно сухим и каким-то безразличным. Эльфийка даже не поинтересовалась, как идут у него дела. Впрочем, о себе она в этот раз тоже почти ничего не написала. Казалось, девушка просто сообщала о том, что от Вайрана уже два месяца нет никаких вестей. Ну и еще, что в связи с повышением по службе – она даже не уточнила, каким именно, – у нее столько важной работы, что о поездке в Гарм и речи быть не может. Последняя фраза ее письма звучала скорее как приказ: «Если тебе наконец дадут обещанный отпуск, постарайся разузнать, что происходит с нашим другом».

Амин вспомнил о том, что за Вайраном Гильдия Магов собиралась установить надзор – и тем более загадочным было неведение Элениэль о его судьбе.

– Господин волшебник! – прервал размышления Амина хриплый голос. – Капитан Юм тебя ждет. Говорит, что дело срочное.

Маг обернулся – из люка в полу площадки высунулась лохматая голова Ойла, солдата крепостного гарнизона.

– Передай, что я скоро буду, – сухо сказал Амин. – Мне надо кое-что здесь закончить.

Конечно, ничем особенным он сейчас занят не был, но и сразу же бежать по приказу капитана не стоило. Его статус боевого мага примерно соответствовал чину капитана городской стражи, поэтому беспрекословно подчиняться Юму Амин был обязан только во время военных действий.