— Да ладно тебе! — остановил поток его благодарностей я, — Садитесь, вам что заказать? А то мы уже почти все съели, вам, наверно, не хватит…

— Что вы, что вы! — барин аж отшатнулся, — Не стоит! Ваша щедрость не знает границ, но мы не готовы принять столь ценный дар…

— Нормальный обед, это ценный дар? — удивился я, — Да ладно вам! Мы, можно сказать, отмечаем успешную… пусть будет сделку. Так что садитесь и делайте заказ! И ни в чем себе не отказывайте, — проявил я неслыханную щедрость.

А почему бы, собственно говоря, и нет? На сытый желудок, в теплом зале таверны, когда за оком уже скоро первые морозы ударят — самое время проявить русскую широту души. Барин со своей безмолвной женой еще попытался немного поотказываться, но мы все дружно его уломали! Сели они, взяли меню, и как начали заказывать… Я даже не поверил сначала, что они все это съедят — съели! Видать, действительно им нелегко пришлось. Я даже не стал говорить, что после длительной голодовки особо сытная еда вредна. Ничего, даже если вся еда из них ночью уйдет — утром еще раз покормим.

— Кто же вас довел до такой жизни, бедные? — наконец не выдержала, и задала долго мучивший ее вопрос Лерка, проявив тем самым свое женское человеколюбие.

— Судьба у нас такая, — горько вздохнула жена барина, и я заметил, что после этих слов Сташа едва заметно вздрогнула.

— Сташа, что-то случилось? — поинтересовался у нее я.

— Да нет, ничего, показалось, — отмахнулась она, внимательно наблюдая за нищенкой, и, полушепотом, добавила, — просто мне показалось, что я встретила одного старого знакомого…

Самое удивительное — нищенка тоже вздрогнула после моих слов. И тоже внимательно взглянула на ведьму. Длинным, пронзительным взглядом. И, оборвав уже начавшего было рассказ об их злоключениях мужа, переспросила.

— Сташа? Сташьяна Навионна Укенкорн? Ты?

— Кая? Ты? Нет, не может быть! Это не можешь быть ты! Я не верю своим глазам!

— Девушки, девушки! — я в последнее время ко всему спокойно отношусь, и если бы сейчас выяснилось, что Кая — незаконнорожденная дочь Сташи, а ее муж приходится родным братом Бессу — я бы не удивился. Вероятность штука весьма и весьма относительная, — Я так понимаю, что вы знакомы. Сташа! Может представишь мне свою… подругу?

— Кая, это Михаил, великий маг. Михаил, это Каяшац Гендеа, в прошлый раз, когда мы с ней встречались — герцогиня и фрейлина Ее Величества королевы Хельмецка.

— Герцогиня? Но тогда ее муж…

— Великий маг, — вскочив, барин отдал мне земной поклон, — коли сложилось так, что спутница твоя знает мою жену, позволь мне представиться. Герцог бег герцогства, канцлер Хельмецка в изгнании, Герсей Гендеа.

— Ну надо же… — а ведь я не очень-то и ошибся, герцог — это тоже разновидность барина, — Каких людей иногда можно встретить в придорожном трактире. Сташа, так вы с Каей…

— Нам доводилось встречаться, — вместо ведьмы ответила герцогиня, и, судя по ее тону, хоть и врагами они не были, но и дружбы сердечной между ними тоже не водилось.

— Кая… Герсей… Но как вы докатились до такой жизни? — чернявая ведьма плавно перевела разговор из плоскости выяснения их с Каей отношений в другую плоскость, — Что вас заставило бросить Хельмецк?

— Хельмецка больше не существует, — столько боли чувствовалось в голосе Герсея, что я понял — там, в этом загадочном Хельмецке, они потеряли не только свое герцогство и положение в обществе, а нечто большее.

— Но как? Что с ним могло случиться? — продолжала допытываться Сташа.

— Стоп! — прервал я ее, — Не спеши. Лер, Бесс, Бил, Федя — вы о таком Хельмецке когда-нибудь слышали? Ясно. Я тоже никогда не слышал. А потому уж извините — не просветите ли вы нас, чурбанов неотесанных, что это такое? И что с ним случилось?

— Хельмецк — это наша родина! — воскликнула Кая, невольно обратив на нас взоры окружающих, после чего уже тихо и грустно продолжила, — Была. До тех пор, пока не пришел этот проклятый Золотой Чародей…

И кто бы сомневался? Я же сразу говорил — не надо нам ничего делать. Пусть дураки ищут себе приключения, в моем же случае они сами меня найдут. Хотели волшебника из золота? Получите, распишитесь. С доставкой на дом.

Итак, что мы имеем? Хельмецк. Небольшое и крайне живописное королевство, расположенное на самом юго-востоке обжитых людьми земель, между Черноречьем и Дальней Страной. Одна из многочисленных мировых абсолютных монархий, где герои меча и магии восседают за круглым столом и совершают свои подвиги во имя прекрасных дев. Так было всегда на памяти человеческой, и так было бы и дальше, если бы совсем недавно, буквально пару лет назад, не начали происходить загадочные события.