— Ты хочешь, чтоб я честно ответил? Или убедительно?

— Честно, если тебе не сложно.

— Хорошо. Во-первых, я не хочу, чтоб кто-то чувствовал мою силу — да, я неплохой, как ты говоришь, маг, но есть много тех, кто намного сильнее меня. А я не хочу привлекать к себе внимание — пока. Мне не нужны лишние проблемы, и если можно остаться незаметным — я предпочитаю так и поступить.

— Что же, это разумно, — подтвердила Сташа, — но это во-первых, а во-вторых?

— Бил! — вместо ответа обратился я к пацану, который все время рассказа чернявой ведьмы внимательно и задумчиво ее слушал.

— Ну, — наглым мальчишеским тоном, которым только фразы типа "че надо, дядя!" и произносить, но при этом с заметно испуганным выражением на лице, поинтересовался он.

— Я думаю, что свою историю ты нам утром расскажешь, так ведь? Можешь не отвечать, так, не так — а тебе придется рассказать. Сейчас же ты мне скажи — ты куда дальше? Туда же, куда и Сташа, так ведь?

— Ну да, за ней мне надо идти, — буркнул он, удивив всех, кроме меня, естественно.

— Вот и отлично. Во-вторых, Сташа, так уж получилось, что нам с Билом, как же я не люблю следующее слово, суждено пока быть рядом. А раз он пойдет за тобой — то и мы тоже.

— Но почему! Зачем я тебе нужна? — обратилась ведьма к мальчишке, но тот только насупился и ничего не ответил.

— А затем, — вместо него ответил я, — что у каждого человека, Сташа, есть такая штука — аура! Знаешь такую? Рассказывал тебе про такое учитель? Чувствую, что рассказывал — иначе бы ты не смогла научиться эту самую ауру скрывать. Ну так вот, если ты знаешь, что это такое — то мой тебе первый урок. Надо же тебя пока подучить, раз уж ты меня "великим магом" назвала — когда ты делишься своими переживаниями, открываешь кому-то душу, аура, как бы она ни была хорошо скрыта, проявляется. Да не просто проявляется — а пылает! И прочитать ее для меня, например, очень просто — как и ауру Била, который вообще не умеет пока ее скрывать. И знаешь, что я там прочитал? Нет, не смотри на меня так — ничего предосудительного. Прочитал я то, что у тебя и Била — общая структура ауры. Не совсем, не идентичная, но есть достаточно близкие элементы, чтоб я мог с полной уверенностью утверждать — вы родственники, и достаточно близкие. Так что вряд ли твое спасение было таким уж и спонтанным, да, Бил? Ты ведь готовился к нему — ждал, когда выпадет возможность спасти… Кого? Кто тебе Сташа?

— Сестра она моя, — явно с большой неохотой ответил Бил, — Единоутробная.

— Надо же… Честно говоря, я думал, что вы более далекие родственники… Ну так вот, ты, как я понимаю, сознательно спас свою сестру? Понимая, что теперь тебе нет места в своем родном городе?

— Да не родной он мне! Не отсюда я! — буркнул Бил, впрочем, не отпираясь от остальных моих заявлений.

— Так что вот так. Ладно, Сташа. Можешь закрыть рот — да, такое тоже иногда случается. Братья, я имею ввиду. Младшие. Которые из костра вытягивают. А сейчас все укладываются спать! Завтра утром нам надо убраться подальше в том самом направлении, которое так любезно указала мне Сташа — прочь отсюда!

"Вечер сюрпризов" настолько всех удивил, не только Сташу и Била, но и Федю с Леркой, узнавших, что чернявая ведьмочка — их родная тетка, что со мной никто не спорил и все завалились спать, прямо посреди пшеничного поля. Завтра, да и не только завтра, нем предстоял долгий день.

Утром, перекусив собранными тут же пшеничными зернами и запив водой, что мы с собой несли, наш отряд быстро снарядился и продолжил свой путь. Ну и, конечно же, по моему наставлению на этот раз развлекал нас своей историей Бил. Историей настолько новой, что даже Феде и Лере, вроде бы Била хорошо знавших, она была предельно интересна.

Когда отец забрал Сташу и ушел из Темноводска, ее мать повторно вышла замуж — и родилось у нее два сына. Старшим из которых был Бил. Как и сестра, в раннем детстве он со своей семьей покинул Темноводск — что-то было такое в этом городе, что люди часто уходили отсюда прочь в поисках лучшей доли. И тоже попал на дальний хутор. И тоже жил бы спокойной жизнью крестьянина, если бы… Вот на этом месте история началась меняться. На хутор Била не приходила волшебница, и уж конечно, что если бы и пришла — он бы в нее не влюбился. Но зато отец Била, родной, как-то раз за ужином проговорился, что раньше он служил в северном полку… После этого мальчишка, которому тогда еще и десяти не было, уже от него не отставал. Конечно, северный полк — легендарные воины, стоящие на страже спокойствия Дальней страны, оберегающие ее покой от полчищ северных дикарей — более чем на девяносто пять процентов был укомплектован «долгоживущими». Вампиры, естественно, были намного лучшими воинами, чем люди, да и в процентом отношении людей в Дальней стране было очень мало. А тут, родной отец, и воин легендарного полка, какой же мальчишка такое может упустить!

И, хоть отец явно не желал своему сыну подобной судьбы, в конце концов он не выдержал, и рассказал о своей службе на севере. А потом и показал. А потом и начал учить. Бил был для своих лет неплохо развит физически, и скоро он уже не просто держал в руках меч, а и умел проводить простые приемы, отражать выпады и уходить в контратаку. Ни отец, ни сын не знали, зачем эти занятия нужны — Бил не думал о том, чтоб пойти по следам предка и отправиться на север. Он просто учился тому, что ему было интересно — и очень скоро он стал действительно неплохо владеть мечом. Не как мастер, и даже не как ученик мастера — но как человек, прошедший хорошую подготовку и не боящийся людей большой дороги и вольных воинов леса.

А потом на их хутор пришла новость — в Темноводске поймали ведьму, Сташьяну Укенкорн, и хотят ее за черное волшебство сжечь. Мама Била заплакала, отец Била стал ее утешать, а сам Бил узнал, что у него, оказывается, все эти годы была единоутробная сестра. А дальше не было прощаний или уговоров — Бил поставил родителей перед фактом, что он идет спасать свою сестру, и пошел. Он не просил и не угрожал, он не спрашивал совета и не обращался за помощью — он просто поставил перед фактом. И, зная своего сына, родители ему ничего не сказали — Бил не из тех, кто меняет свое решение, если оно уже один раз было принято.