Три месяца назад Гарроуэй стоял у подножия титанической горы, намереваясь, как любой турист, полюбоваться ею снизу. Однако результат получился удручающий. Олимп оказался настолько велик, что изгиб марсианского горизонта фактически скрывал от наблюдателя, стоящего у подножия горы, ее вершину. Единственная возможность прочувствовать величие гигантского вулкана – увидеть его с орбиты Марса или совершить то, что совершал в данный момент Гарроуэй, то есть десантироваться на поверхность планеты в спускаемом модуле.

– ‹Альфа-2›, ‹Альфа-3›! – обратился он в эфир. – Вы меня слышите? Конец связи.

В наушниках зашипело.

– ‹Альфа-2›, ‹Альфа-3›! Кроум, отзовитесь! Слышите меня?

Молчание. Похоже, ионизация слишком плотная и общаться на радиочастотах здесь невозможно. Черт возьми. Ему захотелось высказать свое негодование по этому поводу Кроум – сержанту Анджелине О'Меара.

Спускаемый модуль неожиданно дернуло, отчего у Гарроуэя резко перехватило дыхание. С губ непроизвольно слетело ругательство. Люди в большинстве своем недооценивают трудности, вызванные расщелиной Эоса, марсианским эквивалентом земных городских легенд. И все потому, что Олимп настолько высок, что его вершина уходит ввысь, в стратосферу Марса. Было бы неплохо, подумал Гарроуэй, если бы идиоты, распространяющие подобные небылицы, оказались вместе с ним в тесной капсуле спускаемого модуля и ‹насладились› спуском на поверхность Красной планеты. Среднее давление на Марсе составляет примерно один процент от земного, а на вершине Олимпа оно еще меньше.

Давление на вершине Эвереста составляет лишь двадцать процентов от давления на уровне моря. Марсианская атмосфера была разряженной – уже плюс по сравнению с полным вакуумом, как любил говорить капитан Феттерман, – однако сила тяжести в одну треть g означала, что хотя воздушная оболочка Красной планеты в отличие от земной и не столь плотная, зато простирается намного дальше в космическое пространство. Что наверняка сделает высадку над пиком горы адски сложной.

Марсианский тренировочный центр, База ‹Стикни›, Фобос, 12:36 по местному времени

Полковник Роберт Элсворт Ли находился на наблюдательной палубе – лежал на диване и следил за учениями морпехов. В реальной жизни внутренняя луна Марса находилась в данный момент над Элизием, однако ноуменальная связь полковника передавала изображение с робота-спутника, наблюдавшего за входом ‹Альфы› в атмосферу Красной планеты и высадкой на ее поверхность.

С точки обзора, открывшейся из окна его мозга, был виден оранжевый лик Марса, изрытый оспинами кратеров и складками гор. На его фоне, оставляя за собой след белого огня, ярко сиял небольшой звездопад.

Ровно тридцать две звезды – спускаемые модули морской пехоты, точнее, штурмового подразделения ‹Альфа›. Остальные – макеты, используемые для прикрытия морпехов и предназначенные для того, чтобы ввести в заблуждение вражеские радары и лазерные датчики.

За триста семьдесят лет, прошедших со времен Второй мировой войны, морская пехота приобрела огромный опыт в десантировании на заданный плацдарм. В 1943 году при высадке на атолл Тарава тысячи морских пехотинцев погибли в результате того, что десантные суда наткнулись на риф в стороне от позиций противника. Морпехам пришлось двигаться к берегу под шквальным огнем японских пулеметов и пушек. Горькие уроки этой трагической военной операции привели к созданию десантных транспортеров-амфибий, а позднее – целого ‹зоопарка› из ‹бронированных водоплавающих›, предназначенных для доставки морских пехотинцев к берегу и прикрытия огнем во время высадки. В числе подобных нововведений оказались также вертолеты и транспортные средства на воздушной подушке.

Когда боевые действия переместились с Земли в бескрайнее пространство космоса и на другие планеты, десантные суда сделались более мощными, более сложными и более совершенными. Транспортеры двадцатого века уступили место всевозможным космическим планерам и посадочным модулям, боевым шаттлам и спускаемым грузовым отсекам.

Спускаемые модули морской пехоты были самым последним образцом такой боевой техники – в их конструкции были учтены все плюсы аналогичных транспортных средств прошедшего столетия.

Однако спускаемые модули звездных морпехов отличал один существенный недостаток. Их назначение состояло в перемещении в пространстве под вражеским огнем, однако один точный удар противника мог разом уничтожить и транспорт, и находящихся на нем десантников, а на больших модулях-транспортерах порой находилось не менее пятидесяти человек.

В современных боевых условиях обеспечить выживание можно лишь рассеиванием. Чтобы лишить противника возможности одним выстрелом уничтожить крупный транспортер, служивший врагу прекрасной мишенью, лучше разместить морпехов по одному в малые космические планеры, и тогда таких мишеней будет много. Как бы цинично это ни звучало, но лучше лишиться одного десантника, чем сразу пятидесяти.

Кроме того, существенно снизить боевые потери можно было, задействовав макеты и устройства, создающие электронные помехи, что быстро выведет из строя вражеские радары и ИскИны аэрокосмических мониторов.

Полковник Ли проявлял живейший интерес к техническим новинкам подобного рода. Он был командиром первого полка третьей дивизии морской пехоты и получил от высшего военного руководства задание преобразовать вверенное ему подразделение в нечто новое – разведывательно-штурмовую группу морской пехоты или сокращенно РШГМП.