Впрочем… идея была отнюдь не нова. Во все предыдущие эпохи, когда технологии находились на более низком уровне, подобные штурмовые группы служили основой для любой экспедиционной бригады морской пехоты. За два последних столетия, когда морскую пехоту стали использовать в межзвездных операциях, главным координатором боевых задач стало межзвездное экспедиционное подразделение морской пехоты (МЗЭП МП), насчитывавшее примерно тысячу двести человек, которых при необходимости можно разместить вместе со снаряжением и оружием на паре космических транспортных кораблей.

Личный состав разведывательно-штурмовой группы насчитывал всего восемьсот мужчин и женщин, что равнялось двум обычным батальонам, но включал в себя разведывательный батальон, батальон специальных вооружений, а также шестнадцать аэрокосмических истребителей и штабную группу. Меньшая численность предполагала большую мобильность и маневренность, по крайней мере так изначально задумывалось. Такую штурмовую группу можно высадить на любую враждебную планету для разведки, предварявшей высадку основного десанта МЗЭП, или дублирования действий сил космической обороны ВМС во внешней системе. Эти новые штурмовые спускаемые модули были призваны многократно увеличить вероятность выживания десантируемых групп при высадке на враждебную планету под огнем противника или же исполнять роль абордажных кораблей при боевых действиях в космосе. Если новая технология Номмо сработает так, как предполагалось, то она послужит толчком к началу новой эры в межпланетной деятельности морской пехоты. Если же нет, то…

Полковник Ли не хотел заглядывать далеко в будущее, по крайней мере пока не хотел. В настоящий момент первыми испытателями технической новинки были три десятка бойцов, мужчин и женщин. Их жизнь зависела от того, будут ли исправно функционировать новые космические транспортеры.

Ли почувствовал присутствие в ноумене других людей – майора Бишопа из 2-го батальона и капитана Феттермана из роты ‹Альфа›. Там, внизу, были и их люди. В ноумене присутствовали и другие высшие офицеры. Контр-адмирал Кеннет Джолетт, координатор программы ‹Пенетратор›. Бригадный генерал Хадсон, направленный в тренировочный центр в качестве офицера связи с Конгрессом. Генерал-майор Эрнандес, старший офицер марсианского тренировочного центра.

И конечно же, бригадный генерал Клинтон Винсент Гарроуэй из МЗЭПа. Сказать по правде, испытание посадочных модулей не требовало его присутствия, однако не присутствовать он не мог, поскольку в одной из раскаленных металлических капсул, спускавшихся с орбиты, находился его родной племянник. Заставить его прибыть на наблюдательную палубу Фобоса могло лишь прямое указание командующего… поддержанное линейными крейсерами и авианосцами пятого флота.

Генерал не привык вести наблюдение из-за чьих-то голов.

– Когда мы снова сможем напрямую получать информацию? – спросил по ноуменальной связи Хадсон. – Мне не нравится постоянно оставаться в неведении.

– Приблизительно через тридцать секунд, – ответил Джоллет. – Мы получим всю информацию – столько, сколько сможем переварить.

– При условии, если она будет общедоступной, – возразил Хадсон.

– Даже не думайте об этом, Уолтер, – раздраженно произнес Гарроуэй. – Она будет свободной!

– И все равно не верю я этим инопланетным технологиям, – продолжал стоять на своем Хадсон. – Неужели мы сами не можем придумать ничего лучше?

– Дареному коню в зубы не смотрят, – процитировал Джоллет старую пословицу.

– Похоже, что не все идет гладко, – проговорил Хадсон.

– Представляю, что сказали бы на сей счет морпехи, запертые в эти жестянки, – вступил в разговор Ли. – Согласно предварительной полетной информации, они сейчас находятся в точке максимальной турбулентности спуска. Подозреваю, в данный момент дела обстоят не самым блестящим образом.

– Согласен, – произнес Гарроуэй. – Черт побери, жаль, что я сейчас не с ними!

– Они справятся, генерал! – заверил его адмирал Джоллет.

– Конечно же, справятся, адмирал. Они же морпехи!

В ментальном голосе Клинта Гарроуэя Ли не уловил страха – одну лишь нескрываемую гордость за подчиненных. Не секрет, что генерал любит своего племянника, но в данный момент ничем не может ему помочь. Ему остается только наблюдать за тем, как Трэвис Гарроуэй пронзает атмосферу Марса со скоростью пять кликов в секунду.

Подобно генералу, Ли сожалел сейчас лишь о том, что на его просьбу об участии в этой высадке начальство бесцеремонно ответило решительным отказом. Как и генерал, он не привык командовать, сидя в кресле, поскольку твердо верил в непосредственное руководство боевыми действиями.

Штурмовое подразделение ‹Альфа›, Атмосферное пространство над горой Олимп, 12:36 по местному времени

Ноуменальный передатчик показал возможное местонахождение остальных пятнадцати спускаемых модулей в группе ‹Альфа›. Возможное местоположение означало следующее. Во время отключения связи, произошедшего при вхождении в здешнюю атмосферу, сигналы транспондера перемешались, и интерфейсный адаптер, обеспечивавший связь морпехов друг с другом и штабом, превратился в бесполезную игрушку. ИскИн его бронекостюма в настоящий момент определял местонахождение остальных спускаемых модулей и выводил их на виртуальный дисплей.