Друн выслушал Нерульфа без сочувствия:

– Подожди, пока мы не дойдем до населенных мест; там я возвращу тебе прежний рост.

– Но господин Друн, неужели вы мне не доверяете? – воскликнул карлик. – В таком случае давайте расстанемся здесь и сейчас, потому что я просто не проживу еще один день, вприпрыжку догоняя вашу телегу. Продолжайте идти по дороге до большой реки, Мурмейля, а дальше ее берега приведут вас к башням Гехадиона. Желаю вам всего наилучшего! А я уж как-нибудь сам справлюсь. – Нерульф размазал слезы грязными кулаками: – В один прекрасный день вы будете проходить в роскошном костюме мимо ярмарочного балагана и увидите карлика, бьющего в барабан или проделывающего на сцене забавные трюки. Тогда не пожалейте бросить грош в шапку уродца, ведь он может оказаться вашим старым попутчиком Нерульфом – если, конечно, я не погибну в Тантревальском лесу.

Друн надолго задумался:

– Ты на самом деле раскаиваешься? Совсем недавно ты всеми распоряжался и был очень доволен собой.

– Я презираю себя! – закричал карлик. – Ничто не заставит меня стать прежним Нерульфом!

– В таком случае нет смысла затягивать твое наказание. – Друн пролил каплю жидкости из зеленого флакона в кружку с водой: – Пей! Пусть восстановится твое прежнее обличье. Если ты станешь нам добрым товарищем, возможно, это пойдет тебе на пользу.

– Благодарю вас, господин Друн! – Нерульф выпил зелье и вырос, снова превратившись в коренастого парня. Не моргнув глазом, он бросился на Друна, повалил его на землю, вырвал у него из руки волшебную шпагу и пристегнул ее к своему широкому поясу. После этого он схватил зеленый и лиловый флаконы и разбил их о камень – все их содержимое было уничтожено. – А теперь никаких глупостей! – объявил Нерульф. – Я больше и сильнее всех – значит, командовать буду я. – Он пнул Друна: – Давай, вставай!

– Ты же сказал, что раскаялся! – возмутился Друн.

– Конечно, раскаялся! Я не был достаточно тверд и слишком многое вам позволял. Теперь все будет по-другому. Эй, вы! Все дружно взялись за шесты!

Испуганные дети собрались вокруг телеги и ждали, пока Нерульф мастерил не слишком красивый, но вполне эффективный бич из прута ольхи с тремя скрученными ремешками на конце.

– Построились, быстро! – заорал Нерульф. – Под, Даффин, вы что, смеетесь надо мной? Хотите кнута попробовать? Молчать! Слушайте внимательно, повторять я не буду.

Во-первых, я – хозяин, и смерть тому, кто не выполнит мою команду.

Во-вторых, все сокровища – мои. Каждый самоцвет, каждая монета, каждая побрякушка – все мое!

В-третьих, мы отправимся в Клуггах, в Годелию. Кельты задают меньше вопросов, чем даоты, и не суют нос в чужие дела.

В-четвертых… – тут Нерульф помолчал и неприятно усмехнулся, – когда я был мал и беззащитен, вы схватили палки и отколотили меня. Я хорошо помню каждый удар – так пусть же теперь мурашки бегут по коже у каждого, кто меня бил, потому что ваши опасения оправдаются! Ох и задам же я вам порку! Розги будут свистеть, шрамы будут кровоточить на ваших нежных попках!

Это все, что я хотел сказать. Есть вопросы? Я с радостью на них отвечу.

Никто ничего не сказал, а в голове у Друна мелькнула отвратительная мысль: семь лет едва начались, а неудача уже постигла его с неожиданной жестокостью.

– Займите места у телеги! Сегодня будем двигаться резво – не то что вчера. Я не позволю волочить ноги и отдыхать каждую минуту! – Нерульф забрался на телегу и устроился поудобнее. – Поехали! Шевелитесь, в ногу! Грудь колесом, пятки повыше! – Нерульф громко щелкал бичом: – Под! Не размахивай локтями! Даффин! Разуй глаза, из-за тебя мы свалимся в канаву! Друн, не дергайся, работай размеренно, в такт! Сегодня безоблачное утро, вам еще повезло… Это еще что? Кто там тормозит? Не лениться! Особенно вы, девчонки, что вы переваливаетесь как курицы?

– Мы устали, – тяжело дыша, отозвалась Глинет.

– Так скоро? Что ж, надо полагать, я переоценил ваши возможности. Я-то, в отличие от вас, совершенно не устал. А тебе, Глинет, следовало бы позаботиться о фигуре и не волочить ноги – сегодня ночью тебе предстоит на славу потрудиться! Ха-ха! Все радости мира доступны тому, кто погоняет другими! Вперед, полный вперед!

Друн воспользовался возможностью шепнуть на ухо Глинет:

– Не беспокойся, он тебя не тронет. Моя шпага – волшебная, мне стоит только ее позвать, и она вернется. В свое время она будет у меня в руке, и он ничего не сможет сделать.

Глинет безрадостно кивнула.

После полудня дорога стала подниматься на гряду пологих холмов, и дети больше не могли тащить телегу, сокровища и Нерульфа. Сначала щелкая бичом, потом спешившись, а затем помогая толкать телегу, Нерульф добился своего – телега заехала на перевал. Оттуда дорога круто спускалась к уже недалеким берегам озера Линголен. Нерульф срубил шпагой Друна довольно высокую сосну и привязал ее к заднему борту телеги, чтобы она тормозила. Таким образом им удалось преодолеть спуск.

Они оказались в заболоченной местности между озером и темными холмами – за холмами уже заходило солнце. Из болота торчали островки – один из них служил укрытием шайке бандитов. Их дозорные давно заметили детей и телегу; теперь разбойники выскочили из засады. На мгновение оцепенев от страха, дети стали разбегаться во всех направлениях. Как только бандиты обнаружили драгоценности и золото, они оставили всякие попытки преследовать беглецов.

Друн и Глинет бежали по дороге на восток, пока их легкие не начали болеть и пока мышцы ног не стали сводить судороги – тогда они бросились в заросли высокой травы у дороги, чтобы передохнуть.