Вскоре он задремал. В следующий раз, когда он открыл глаза, на улице уже стемнело. Настал вечер. Поздний вечер. Сколько же времени Кит провалялся в постели? О том, почему он вообще оказался в своих покоях, ему не хотелось даже думать.

Вспомнив, где должен сейчас находиться, Кит наскоро привел себя в порядок, надел новый костюм и выскочил за дверь. Когда не нашел друзей ни в обеденной зале, ни в зале совета, он покинул стены дворца и свернул в сад.

Ночь была ясная, слегка поддувал теплый ветерок, бережно шевеливший листья на кустах и деревьях. Из центра сада доносились едва слышные голоса. На краю фонтана сидели Эрик и Кая и о чем-то беседовали. Вид у друга был печальный.

– Где ты пропадал весь день? – поинтересовался Эрик.

– Спал. Что я пропустил?

– Ничего. Арвид сказал, что ждет нас за полчаса до полуночи на берегу реки, у алтаря. Там все и объяснит. Впервые видел, чтобы он так нервничал.

Кая резко поднялась. Сообщив, что ей нужно сходить в покои перед Посвящением, она попрощалась и ушла. Кит с грустью посмотрел на друга, который уставился вслед Кае, пока та не пропала из виду.

Кит присел рядом с Эриком, и несколько минут они молча смотрели себе под ноги.

– Что у вас тут произошло? – осторожно начал Кит, обернувшись к другу.

– Я признался. Признался в своих чувствах к ней…

– А то это было секретом. – Кит улыбнулся, за что Эрик наградил его укоризненным взглядом.

С минуту они молчали. Кит снова посмотрел на несчастное лицо друга:

– А она что?

– Сказала, что тебя любит, всегда любила, – бросил Эрик.

– Мне жаль, – со всей искренностью сказал Кит.

Эрик резко поднялся на ноги и начал расхаживать взад-вперед.

– Скажи ты ей уже! Cкажи, что не любишь ее, что никогда не полюбишь! Скажи, что относишься к ней как к подруге или сестре, не более! – неожиданно взорвался он.

– Кая и так это знает, – заверил Кит.

– Да! Может, знает, но пока не услышит этого от тебя, так и будет надеяться. Поставь точку, скажи, что нужно двигаться дальше.

– Ладно, хорошо, если ты просишь. Только не кричи, – поднял руки Кит. – Как все закончится, я поговорю с ней. Столько раз уже объяснял, что Кая меня совершенно не интересует.

Эрик, казалось, готов был выплеснуть все, что накопилось внутри за минувшие годы. Кит увидел боль, промелькнувшую в глазах друга, но тот лишь пожал плечами и опустился обратно на мраморный бортик фонтана. Кит похлопал Эрика по спине и вымученно улыбнулся.

Некоторое время они просидели в саду, обсуждая проведенные в Мальнборне недели и то, что поджидало их на Посвящении. Но полночь неумолимо приближалась, и им нужно было отправляться к реке.

Когда они вышли из сада, их нагнали Кая с Финном. Встретившись глазами с Китом, Кая слегка покраснела и смущенно отвела взгляд. Принц тем временем рассказывал, что они стали одними из немногих, кому разрешили присутствовать на Посвящении, – Арвид запретил жителям появляться сегодняшней ночью на берегу. Обычно на Ритуал могли приходить все желающие, но сейчас это было позволено только ближайшему окружению наместника.

Спустившись к реке, Кит увидел, что все уже собрались. Он не чувствовал волнения, вообще ничего не чувствовал. Кит просто хотел, чтобы это побыстрее закончилось.

Кит приметил стоящих напротив алтаря верховного старейшину Радвальда и старейшину Асвальда, которые о чем-то переговаривались с наместником. Алвис, Арэя и Элиас находились рядом. Несколько членов королевского Совета ожидали вокруг алтаря.

Алтарь был слегка приподнят на фундаменте и увешан цветами элирума, отливающими серебром в свете магических огней. На помост вели несколько мраморных ступеней.

– Доброй ночи, – поприветствовал наместник. – Мы с нетерпением ждали этой минуты, поэтому не будем тянуть. Подойдите, пожалуйста, к старейшине Радвальду.

Верховный старейшина возвел руки, указывая на алтарь. Кит и Эрик выступили вперед и поднялись по ступеням. По центру стояли два серебряных кубка, украшенных драгоценными камнями. Радвальд и Асвальд взяли их и подошли к реке. Подняли кубки над головой и что-то долго шептали, а затем зачерпнули воду. Кубки засияли ярким белым светом. Старейшины вернулись к алтарю и поставили наполненные священной водой чаши перед Китом и Эриком.

– Преклоните колени и выпейте воду, как будете готовы, – тихо сказал старейшина Радвальд.

Кит взглянул на свой кубок, затем на Эрика. Они кивнули друг другу, взяли в руки кубки и, преклонив колени, одним глотком выпили содержимое. Взоры присутствующих тут же устремились к алтарю.

Кит не почувствовал ничего необычного, он будто выпил обычной воды.

«Интересно, что бы произошло, будь я в самом деле мальном?» – подумал он про себя.

Прошло несколько минут. Кит по-прежнему не ощущал в себе никаких перемен. Он в смятении посмотрел на друга. Эрик пожал плечами.