Алвис был в гневе из-за возникшей задержки. Кит и Эрик все никак не могли убедить Каю вернуться в Брэртон.

– Как только все закончится, мы сразу за тобой вернемся, – объяснял ей Эрик.

Глава Герхард любезно выделил для девушки провожатых. И в расстроенных чувствах Кая покинула Ланвилл, не забыв бросить в очередной раз:

– Почему Арэе позволено ехать, а мне – нет?

Объяснять Кае в десятый раз, что Арэя – мальн и прекрасный воин, было бесполезно.

Наконец под звуки боевых труб войска двинулись в путь. Погода благоволила им: дул легкий ветерок, небо было слегка затянуто облаками, за которыми постоянно пряталось солнце.

На закате уходящего дня войска практически достигли Деароса. Столица области Даллана и всего Хадингарда располагалась на равнине на северо-западе королевства, однако с запада город был защищен горами. Город окружала высокая каменная стена, внушительная и неприступная. К столице вела широкая проторенная дорога, обочины которой густо поросли вереском и прочим разнотравьем.

До Кита донесли слова главнокомандующего, когда тот обратился к Финну:

– Мальны прекрасно видят в темноте. Нам не нужно дожидаться рассвета.

«Еще одно преимущество мальнов в бою. У гвардии короля нет ни единого шанса…»

– Уверен, темнорожденные предупредили брата, но мог ли Кьелл оставить Одеса без защиты?

Элиас ответил не сразу:

– Я не уверен. Возможно, Кьелл решил не вмешиваться. Да, он может потерять союзника, но люди не волнуют его. Думаю, он собирает под своим началом куда более сильных сторонников, а поработить людей… Какая Кьеллу разница, кто будет королем, когда он перейдет к открытым действиям?

Элиас дал сигнал остановиться. Дальше идет только мальнийская армия. Главнокомандующий отдал необходимые распоряжения, и воины выступили вперед.

Войска приблизились к железным воротам с высокими башнями по сторонам. Кит отчетливо разглядел на стене ряды лучников. Они стояли вплотную друг к другу по несколько шеренг и внимательно следили за тем, что происходит внизу, готовые в любой момент выпустить стрелы.

Принца с армией мальнов ждали. В этом никто не сомневался, но Кита беспокоило вовсе не это.

Странная тревога овладевала им. Разведчики ли короля доложили о наступлении мальнийской армии или же Кьелл не оставил Одеса без защиты? А что, если у людей уже сейчас есть оружие против мальнов? Кит понимал, что даже с таким оружием у людей мало шансов. Но мысль, что кто-то из мальнов может погибнуть, не давала ему покоя. Как узнать ответы на свои вопросы до начала битвы?

Кит подъехал ближе к Алвису и едва слышно сказал:

– Вели Арэе уехать к отряду людей.

– Не тебе мне указывать, – процедил Алвис.

– Нас поджидали! Если люди получили оружие от Кьелла, она может пострадать!

– Моя сестра – один из лучших воинов Мальнборна, и даже с оружием человеку ее не одолеть.

– Значит, возьмешь на себя ответственность, если с ней что-то случится? – шептал Кит, чувствуя, как в нем поднимается волна ярости. – Пойми же ты, всего одна отравленная стрела и…

На мгновение на лице Алвиса застыло озадаченное выражение. Он повернул коня к Арэе, которая ехала по другую сторону от Элиаса. Кит наблюдал, как Алвис что-то шептал сестре, а та обиженно рычала в ответ.

Спустя несколько минут он вернулся на место, потерпев поражение.

– Молодец, умеешь ты убеждать, – съехидничал Кит.

– Попробуй сам.

Была ли это игра света или чересчур бурное воображение, но Киту показалось, будто уголки губ Алвиса дернулись в улыбке.

Тем временем огромные створы главных ворот Деароса начали медленно открываться, и небольшой отряд королевских гвардейцев выступил вперед. Армия мальнов остановилась. Элиас махнул рукой, и часть передового отряда, в числе которых были Алвис, Арэя и, разумеется, принц со своими соратниками, двинулась навстречу.

Два отряда остановились в нескольких метрах друг от друга.

Кит посмотрел на Финна, который нервно ерзал в седле. Взгляд принца устремился к человеку по центру отряда. Очевидно, на черном коне восседал не кто иной, как сам король Одес. Темно-каштановые волосы, аккуратно подстриженная борода, немного надменное выражение лица… Король очень походил на Финна, хотя был шире в плечах и старше на десяток лет. На нем были блестящие золотые доспехи с гербом королевства, на которых вовсю плясали последние лучи заходящего солнца.