Капитолина вытерла ладонью слезы и прошептала:

– С Василием Нофом.

– Это ты высоко замахнулась. Однако и льва ловят не силой, а хитростью. Ты вспомни, что тебе про него известно. Какие тайны он прячет?

Девушка задумалась:

– Что он от императрицы скрывает? Нет такого, пожалуй.

– Может, он о чем-то рассказывал ей, что другим знать не следует?

– Да из тайного он и при мне ничего не рассказывает. Хотя… Я случайно подслушала, – Капитолина смутилась. – Они про аптекаршу говорили. Что из виду он ее выпускать не будет. Сказал еще, что отец ее какую-то ценность для империи доставить должен был.

– Отец аптекарши… – медленно проговорила Ариста.

– Да. Еще сказал, что эта ценность для церкви и империи очень важна. И что он пошлет за ней своих людей. И что главное, чтобы ценность эта в чужие руки не попала.

– За ценностью пошлет? А кого, не сказал? И что за ценность?

– Нет, не сказал. Императрица отмахнулись и велела потом рассказать, когда будет о чем. А за Ниной велела и правда приглядывать, чтобы не обидел кто.

Ариста задумалась. Склонилась ниже к Капитолине, перешла на едва слышный шепот. Та скупо отвечала, кивала, вздыхала.

Служка вышел в хоры, чтобы поправить свечи, подлить масло в светильники. Двух женщин, притаившихся в темной галерее, он не заметил. Управившись с лампадами, широко перекрестился, прошептал молитву и покинул церковь, вернувшись в прилегающий монастырь.

* * *

Торопясь обратно по сводчатым переходам, Капитолина комкала в руке край мафория, беззвучно шевелила губами, словно продолжая разговор. Хотя после беседы ушла у нее тяжесть с души. Что с того, что просил за нее великий доместик. Он ведь из-за заслуг ее покойного отца просил. А о ее ночных встречах с Иоанном Куркуасом под сводами этой старой церкви никто во дворце не знает.

Когда Капитолине исполнилось 15 лет, умер ее отец. Только тогда матушка открыла дочери тайну, что хранила все эти годы.

Отец Капитолины был комитом тагмы, где когда-то служил молодой Иоанн Куркуас. Комит ушел со службы, когда седина покрыла его виски, а накопленное богатство позволило купить богатое поместье в одной из восточных фем. Женился он на молодой красавице.

И лишь одно печалило старого воина – за несколько лет жена так и не сумела подарить ему наследников. Он грозил ей разводом, несчастная женщина была в отчаянии.

Однажды Куркуас приехал навестить старого воина. Увидев жену своего бывшего командира, он весь вечер не отводил от нее горящих глаз. И вечером она тайно приняла его в гинекее, моля всех святых простить ей этот грех. Иоанн уехал на третий день. В тот год в семье старого комита родилась долгожданная дочь. Капитолина не отличалась красотой, но умом и характером, видать, пошла в своего истинного отца. Рядом с поместьем находился женский монастырь. Его настоятельница, по просьбе матери Капитолины, обучила девочку чтению и письму, восхищаясь умом и усидчивостью юной ученицы.

Похоронив мужа, матушка обнаружила, что неурожайные годы и неаккуратное управление почти разорили поместье. Обеспокоенная судьбой Капитолины, она послала весть великому доместику, моля пристроить его дочь в свиту императрицы. Он приехал, глянул на девочку, так похожую на него лицом, и пообещал помочь. Вскоре за Капитолиной прислали из дворца.

После того долго Капитолина не виделась со своим истинным отцом. Лишь жадно слушала вести о великом доместике. Но год назад он подошел к ней во время шествия императора.

Попросил тайно прийти ночью в церковь Сергия и Вакха, где в монастыре служит его племянник. Как счастлива была Капитолина, что отец хочет ее видеть. Не однажды они встречались в церковной тиши. Не однажды спешила Капитолина глубокой ночью по дворцовым переходам, воспользовавшись перстнем императрицы.

А он расспрашивал ее о службе, об императоре и его семье, о Нофе и его слугах. Капитолина так хотела его порадовать, так верила ему, что не думала о последствиях этих бесед. Рядом с ним она становилась не мудрой зостой патрикией, а девочкой, скучающей по поддержке и одобрению отца. Он хвалил ее, восхищался умом и образованностью. Советовал быть мудрой и стойкой. Рассказывал ей о былых победах империи и о мудром правлении предыдущего императора. Рассказал и о том, что василевс не прислушивается к его советам, что дворцовые интриги затмили его победы. Но лишь когда он познакомил ее в ночной тиши церкви с Аристой, она догадалась о его планах. Она тогда плакала, умоляла его отступиться, забыть об обидах.

– Не в обиде дело, дочка, – ответил ей тогда отец. – За империю душа болит. Все завоеванное потеряем, если не сделать так, как я просил императора. Каждый человек – песчинка, даже император. А империя на этом песке строится. И если это зыбкий песок, то рушится все, созданное предками. Чтобы тяжесть империи удержать – нужна скала. Ты будь сильной и мудрой, что бы ни случилось, – он прикоснулся сухими губами к ее лбу. – И не гнушайся помощи Аристы – у нее сила есть, она сумеет тебя спасти в случае беды.