Вир Адеран, осмотрев картину, посверлил побледневшую Цирай внимательным, показалось, даже немного грустным, сочувствующим взглядом, а потом предложил:

– Даки Цирай, если захочешь, сегодня же отправишься домой. Мы оба понимаем, что тебе здесь делать нечего. Слишком светлая и ранимая для избранницы изначального, к тому же успела встретить истинного и болеешь душой за его судьбу.

– Что сообщат моей семье? – хрипло, напряженно прошептала Цирай.

Она не боялась выйти из гонки за трон Колыбели Жизни, а переживала, как воспримет ее семья причину возврата.

– Что и семьям других вернувшихся девушек. Ты достойно себя показала, но не подходишь изначальным, – мягко пояснил вир Адеран.

Цирай от волнения сжала кулаки на груди и, сияя синими глазами на дракона света, решительно выдохнула:

– Я буду благодарна вам от всей души, вир Адеран, если меня вернут домой как можно скорее.

– Идите собирайтесь, готовьтесь, госпожа Цирай, чуть позже за вами придут. Мне было приятно с вами познакомиться, – поклонился ей вир Адеран и открыл портал.

Исчезнувшая в нем Цирай оставила после себя оттенок грусти. Мне было жаль, что из нашей группы выбыла такая светлая, добрая, очаровательная и талантливая девушка, и одновременно я радовалась за нее, ведь ее ждет истинный.

Пожалуй, Мадра права: пока ни один изначальный не определился с избранницей. К примеру, Адеран, недолго думая, без горечи или грусти отправил домой девушку, которую оставили здесь только по его желанию, и продолжил смотреть картины.

Следующим было творение Ильдиры. Крылья ирлинги трепетали от волнения, руки периодически сжимались в кулаки, пока вир Адеран изучал ее картину. Я растерянно смотрела на заснеженное пространство на фоне голубого неба и краешек крыши со свисающей сосулькой, огромной, искрящейся, острой. И вот вроде чего уж необычного – сосульку нарисовать, но тающий лед был настолько ярким, пронизанным светом, что я невольно ощутила дуновение весны, радостное предвкушение перемен, когда вокруг еще лежит снег, но в воздухе уже отчетливо пахнет весной. Когда вот-вот мир очнется от зимней спячки и вспыхнет огнем жизни.

– Как красиво! – невольно вырвалось у меня.

Бросив на меня смеющийся взгляд, Адеран согласился:

– Да, даки Эйкана, любой лед растает, согретый любовью и терпением.

Затем подошел вплотную к Ильдире. Она подняла к нему лицо и Адеран непривычным для него, очень сдержанного дракона, вкрадчивым голосом с бархатными полутонами спросил:

– Интересно, чье же сердце ты мечтаешь растопить, а, даки Ильдира? Однако, я приятно удивлен: под маской высокородной холодности и сдержанности в тебе скрыт настоящий огонь.

Белокожая ирлинга вспыхнула симпатичным румянцем, длинные ресницы, дрогнув от смущения и неловкости, спрятали выражение ее огромных черных глаз. Только по этикету требовался ответ, поэтому девушка тихо шепнула:

– Благодарю за столь высокую оценку моего творчества, вир Адеран! Я просто следовала за душой.

Дракон усмехнулся, сверкнув потемневшими глазами, в которых отразился, словно запечатлелся образ прекрасной крылатой художницы. Возможно, он ею серьезно заинтересовался. Почему? Из-за скрытого в ней «огня»? Сосульки на картине? Эх, никогда мне не понять мужчин!

Ильдира не выдержала, отступила, отвела взгляд в сторону и спрятала руки за спину. И вот, что примечательно, это проявление слабости вызвало повторную темную вспышку удовлетворения в глазах дракона. Мое плечо он пожал, просто оказав поддержку, к Цирай не прикоснулся, а вот когда двинулся мимо Ильдиры, ласково скользнул по ее руке от плеча до кисти и на миг сжал пальцы.

Все подмечавшая Кайкусь ревниво поджала губы, впрочем, у ее картины собрались все невесты, поэтому Ильдире досталось еще семь нечитаемых или недовольных взглядов.

– Хм-м… – протянул Адеран, с нескрываемой насмешкой разглядывая золотой зал с алыми штандартами, великолепный трон, Кайкусь, восседавшую на нем и коленопреклоненную толпу подданых разных рас и миров.

В первых рядах у ног рыжей скандалистки, мнящей себя повелительницей, на коленях стояли фениксы в алых нарядах.

Главный зал Дворца Верховной триады Колыбели Жизни мало кто видел, зато слухи ходили, что он сплошь беломраморный и позолоченный, со штандартами с изображением Великого Ранивира и трех его сыновей. А на картине Кайкусь флаги ее клана. Только почему огненные фениксы тоже на коленях?

– Даки Кайкусь, я понимаю, с твоим самомнением только о троне всея и всего мечтают. Но пожалей мое любопытство, признайся, раз об этом никто не узнает: чем тебе родной отец не угодил, что ты и его жаждешь на колени поставить?

Огненный феникс полыхнула, не удержав в себе пламя эмоций. Сжала кулаки, как если бы хотела напасть на дракона. Но, похоже, вовремя вспомнила, что, покинув остров, все невесты обо всем забудут. А изначальные секреты, свои и чужие, прячут надежно. Да и про них самих за тысячелетия существования Колыбели Жизни до сих пор никто толком ничего не знает.