Путин начал прибирать к рукам средства массовой информации, -- прежде всего, негосударственное телевидение, -- уже довольно скоро после своей инаугурации. Разумеется, в открытую о своих намерениях он нигде не говорил -- напротив, вновь и вновь повторял слова о том, что независимая пресса -- необходимый элемент демократии. Но это была дежурная риторика.

В частных разговорах с некоторыми из тех, кто с ним мог общаться неформально, он, как я слышал, свое желание стреножить телевидение объяснял примерно так:

– - Вы хотите, чтобы к концу моего президентства они сделали из меня то же самое, что сделали из Бориса Николаевича?

Надо признать, наши телевизионщики, в самом деле, славно потрудились, чтобы прочно запечатлеть в сознании российского обывателя образ Ельцина как алкаша, клоуна, недееспособного недотепу…

Но в действительности, конечно, Путин ставил для себя задачу более широко: все управление государством должно вестись из одного командного центра, то есть из Кремля, а потому и все самые значимые СМИ, -- опять-таки, в первую очередь, телевидение, -- должны подчиняться Кремлю, и никому другому.

Операцию по укрощению телевидения решили начать с НТВ, -- пожалуй, наиболее "вольнодумствующей" телекомпании. В качестве зацепки избрали солидный -- в несколько сот миллионов долларов -- долг перед "Газпромом", который в ту пору имелся у "Медиа-Моста" (глава холдинга Гусинский взял этот кредит для создания спутникового телевидения). Сам кредитор никаких претензий должнику вроде бы не предъявлял, -- существует договор, намечены сроки выплаты денег, -- но… нажать на тогдашнего главу "Газпрома" Вяхирева для Кремля было делом совсем нетрудным.

В операции по захвату "Медиа-Моста" впервые была опробована схема, которая не раз будет использоваться и в дальнейшем. Единым фронтом тут выступили Кремль, Генеральная прокуратура, суд. Впрочем, Кремль оставался в тени, так сказать, в качестве "певца за сценой". Но, на самом деле, конечно, не в качестве певца, а в роли главного дирижера.

13 июня 2000 года Гусинского арестовали и отправили в Бутырку. Санкцию на арест дала Генпрокуратура -- в рамках уголовного дела, пока еще вроде бы никак не связанного с финансовыми отношениями между "Медиа-Мостом" и "Газпромом": было объявлено, что Гусинский подозревается в том, что "в результате ряда незаконных действий" он вместе с некоторыми руководителями компании "Русское видео" "безвозмездно изъял из собственности государства имущество на сумму не менее 10 миллионов долларов".

По поводу ареста Гусинского начался большой шум в прессе, нашей и зарубежной, ряд организаций, известных политических деятелей выступили с протестами против этой акции.

Забавно, что Путин, который в тот момент находился в Мадриде, на соответствующие вопросы заявил, что арест Гусинского стал для него "неожиданным событием" и обещал разобраться, в чем тут дело.

Однако еще забавней, что позднее Путин сообщил: он-де никак не может связаться по телефону с генпрокурором Устиновым.

Об этом фантастическом эпизоде, -- президент страны не может разыскать генпрокурора, -- позже многие не раз вспоминали с усмешкой…

Впрочем, в этот же день Путин выказал достаточно полную осведомленность об отношениях между "Медиа-Мостом" и "Газпромом", сказав, что, по его сведениям, Гусинский "много средств взял под гарантии "Газпрома" и что несколько недель назад он не вернул "Газпрому" очередной кредит в 200 миллионов долларов". "Почему "Газпром" должен тратить деньги на эту проблему, мне непонятно", -- заметил Путин. При этом он выразил недоумение в связи с тем, что представители государства в "Газпроме", -- а их в правлении компании несколько человек, -- не проявляют по этому поводу никакой активности. Надо полагать, имелось в виду, -- почему не возражают против нецелевого использования денег.

Тут, пожалуй, стоит упомянуть еще об одном событии. Сразу же после ареста Гусинского, на следующий день, пресс-служба "Газпрома" заявила, что "Газпром" "не имеет никакого отношения к возбужденному прокуратурой уголовному делу".

Вот опять: кредитор не предъявляет никаких претензий к должнику; их по собственной инициативе (точнее, конечно, -- по команде Кремля) предъявила Генпрокуратура.

Но, разумеется, после упрека Путина в адрес "Газпрома" его глава Вяхирев, будучи человеком дисциплинированным, сразу же встал по стойке "смирно" и заявил журналистам: он, дескать, "не исключает", что, когда вернется в Москву (он в тот момент находился в Берлине), у него состоится встреча с Владимиром Путиным по вопросу о кредитах "Газпрома" холдингу "Медиа-Мост".

Встреча Путина с Вяхиревым состоялась еще до возвращения газпромовского руководителя в российскую столицу -- в том же Берлине, куда Путин приехал из Мадрида.

Короче говоря, глядя на хронологию этих событий, вновь и вновь приходишь к выводу: инициатором "наезда" на "Медиа-Мост" был именно Путин, -- Генпрокуратура начала действовать либо по его прямому указанию, либо по указанию кого-то из руководителей его администрации. При этом главу "Газпрома" Вяхирева даже не посчитали нужным предупредить о начале операции, справедливо полагая, что никуда он не денется, будет делать то, что ему прикажут.