— Вы не поверите, верх-лейтенант, — адмирал слегка улыбался, наблюдая за мучениями адъютанта, — но порой я предаюсь и такому человеческому пороку, как курение табака.

— Мой эрл совершенно прав, — склонил голову Врург, — В это определенно невозможно поверить.

Кержч ап-Тург рассмеялся, извлек из ящика стола хорошо прокуренную пенковую трубку и кисет, после чего неторопливо начал забивать трубочную чашу. Лицевые мышцы лейб-офицера связи напряглись в немыслимом усилии сдержать гримасу отвращения, а сам он аж окаменел, совершенно позабыв о сжатой в руке фарфоровой чашечке.

— А меж тем это правда, — полный адмирал засыпал полную чашу крепким и душистым табаком, утрамбовал его до половины глубины чаши, и потянулся за новой порцией, — Это не столь уж и страшно… в определенные времена. Во-первых, сам процесс курения способствует мыслительному сосредоточению, а оно в нашей ситуации очень и очень мне нужно. Во-вторых, кофе содержит ряд полезнейших веществ, оказывающих бодрящее действие, как на тело, так и на разум. В-третьих же, и, пожалуй в главных, сочетание вдыхаемого табачного дыма и крепкого кофе, как в молодости выяснил мой отец, позволяет сделать то, что наша медицина так и не смогла совершить. Вам интересно, что это? Да поставьте вы чашку, ради всех богов Кобола, я же вижу, что кофе вам не по нутру.

— Да, мой эрл, — тихо ответил верх-лейтенант, и чашечка аккуратно опустилась на столешницу, — Да, мне это очень интересно.

— Два этих зелья, в сочетании, — ап-Тург утрамбовал табак до глубины двух третей чаши, — способны предотвратить наступление кайх-амер, а у меня он должен начаться сегодня. Полагаю, это одна из основных причин, почему меня направили на Мемфис, а не на Корунд или Патагон.

Врург вздрогнул и с некоторой опаской посмотрел на своего адмирала. Кайх-амер был настоящим проклятием тинбарцев. Примерно раз в год-полтора, у любого половозрелого подданного Принцепса (и чем старше он был, тем чаще это случалось) резко, на неделю-две, изменялся метаболизм. Проявлялось это, в основном, в том, что они становились вспыльчивыми, агрессивными, несдержанными и, что самое неприятное, большую часть времени испытывали непреодолимое сексуальное влечение ко всем биологическим, а порой и небиологическим объектам, находящихся в пределах их поля зрения. Если для бойцов штурмовых частей это состояние во время военных действий было где-то даже и на руку, то высокопоставленный офицер, во время кайх-амер мог натворить таких дел, что мало никому бы не показалось.

— Нет никаких сомнений, что эта информация, если даже она и неизвестна еще врагу, скоро станет его достоянием, — насыпав в чашу табака с горкой, полный адмирал Кержч ап-Тург сжал чубук зубами и раскурил трубку от спички, — Противник будет ожидать от меня или временной отставки, до окончания кайх-амер, либо ошибок в командовании. Вы согласны, Врург?

— Мой эрл, я не уверен, что моей компетенции достаточно, чтобы что-то предполагать на уровне флотов или эскадр, но лично я именно этого и ожидал бы.

— И наши идиоты в Штабе ожидают того же, — удовлетворенно кивнул ап-Тург и выпустил струю дыма. Адъютант прикрыл глаза, борясь с тошнотой, — Полагаю, что ни тех, ни других, разочаровывать не стоит. Я останусь во главе эскадры, которую умники обозвали Третьим Ударным флотом… кто когда-либо слышал про флот с одним единственным дредноутом?.. допущу несколько незначительных ошибок и… И, я полагаю, люди попытаются произвести контратаку на нас теми силами, что скопили в районе Роксаны. Вы улавливаете, к чему я веду, верх-лейтенант?

— Вы хотите выманить их к Мемфису и разбить? — тот широко распахнул глаза, — Но, мой эрл, большинство судов более чем серьезно повреждены и мы вряд ли сможем починить их за пару дней.

— Верно, — адмирал вновь окутался клубами дыма и его адъютант почувствовал, что у него начинает плыть перед глазами, а желудок рвется к горлу, — Однако я думаю, что у нас есть примерно неделя. Как известно, самые острые дни кайх-амер, это последние. За это время мы много чего успеем сделать.

— Могу я задать вопрос? — адъютант потупил глаза.

— Задавайте, Врург, задавайте.

— Почему мой эрл посвятил меня в семейный секрет, а теперь делится со мной планами кампании?

— Потому что твой эрл не любит тупого подчинения от тех, кому приготовил немаловажную роль в своем плане, — усмехнулся Кержч ап-Тург, — Оно, знаете ли, верх-лейтенант, очень даже может навредить, когда исполнитель главной роли в этой пьесе, не знает причин и следствий. Вам, Врург, и никому кроме вас, предстоит убедить всех окружающих в том, что кайх-амер у меня наступил.

— Но… Как я это могу сделать, мой эрл? — как ни старался молодой офицер, сдержать свое изумление он не смог.

Полный адмирал Тинбарского Принципата, эрл Кержч ап-Тург почти минуту смотрел на своего адъютанта, попыхивая трубкой.

— Вы красивый мужчина, верх-лейтенант, — наконец произнес он, — А о моей прихотливости в связях, на флоте ходят легенды. Вам придется проводить в этой каюте много времени, Врург. Мы постелем вам на вон той оттоманке… если вы готовы изобразить для окружающих… то что надо изобразить. Безусловно, вы вправе отказаться.