Сара вздрогнула, надеясь, что жертв будет не слишком много. Впрочем, всю катастрофу она наблюдала лишь периферическим зрением. К тому времени она уже успела выстрелить в мигающий желтым астероид и, судя по всему, уничтожила скрывающийся за ним корабль. Но голубой и зеленый уже вышли из укрытия и теперь неслись прямо на нее.

«Приличные машины, – подумала Сара, – размером почти с корвет». Пиратские суда обычно строились как попало, и силовые установки у них часто оказывались слишком мощными для их массы. Им требовалось не только заниматься делом мародерства и разбоя, но и иметь возможность вовремя сбежать.

Голубой налетал агрессивно, тогда как зеленый отстал. Пальцы Сары слегка дернулись в напичканных датчиками перчатках, и небольшой огонек запульсировал в углу ее зрения – датчики ракеты брали зеленого на прицел.

– Пошла, – бесстрастно сообщил бортовой компьютер, и «спид» на мгновение дрогнул, когда ракета отлетела. Сара пустила машину в перекат и включила энергетическое лучевое заграждение для мистера Голубого…

«Осторожно, – напомнила она себе, – не теряй голову». Выйдя из круговерти, она обнаружила, что ее противники тоже прекрасно справились со всеми фортелями.

– А, ч-черт, – выдохнула Сара, увидев пропадающий нимб плазмы в том месте, где орудие ближнего боя перехватило ее ракету.

Теперь эти двое приближались уже с несколько большим к ней уважением. Но сражаться по-прежнему жаждали.

– Дальнейший курс, – сказала Сара бортовому компьютеру и нанесла кривую, которая должна была расположить пиратов между ее «спидом» и купцами с их недавно потяжелевшим вооружением. Но даже в тот момент какая-то часть ее разума думала о фоне неисчислимых звезд, чистым и ярким разноцветием горящих в вакууме.

«Отвлечем-ка мы мистера Голубого», – подумала Сара и перевела плавную петлю «спида» в нырок, почти такой же резкий, как у крылатого корабля в атмосфере. Сделав ложный выпад в сторону голубого, она дала залп по зеленому. «Спид» слегка задрал нос, когда из него вырвался невидный для человеческого глаза, но четко отмеченный в обзоре ее шлема системами боевой машины пучок частиц…

Ого. Вот это уже было видно даже невооруженному глазу – корона света распространялась вокруг зеленой отметки, которую нарисовал в ее обзоре блок датчиков. Всякий, кто хоть раз видел бой в космосе, безошибочно узнал бы происходящее – бак реактора потерял герметичность, антиматерия пришла в контакт с обычной материей… и остальная часть пиратского корабля стала теперь расширяющимся шаром ионизированного газа.

Голубой промелькнул мимо по угловому курсу, а потом круто пошел вверх. Сара сбросила скорость и пошла в кильватере корабля; погоня была плотная, но «спид» развивал куда большую скорость в нормальном пространстве, чем корабль, обремененный способностью к межзвездным перелетам, даже такой компактный и мощный, как пиратский корвет.

Либо ты одолевал пиратов, либо они тебя, но этой швали ни в коем случае нельзя было позволить так просто сбежать.

«Огневое решение», – подумала Сара. Для лучевой атаки здесь было слишком много полей и частиц большой энергии, а вот ракета…

– Неопознанный объект на хвосте, – с неприличным спокойствием объявил ей компьютер.

Сара охнула, и с резким приливом адреналина ее руки задергались в перчатках, стремительно переводя «спид» на случайный курс. Но тут она почувствовала жесткий удар, и машину затрясло как старый носок в пасти у добермана. Индикаторы вспыхнули, пошли от зеленой до красной черты и дальше, пока системы отказывали, а сквозь всю щитовую обшивку проносилась губительная вторичная радиация…

Панель управления опустела, а энергия с замедляющимся воем отключилась, оставляя Саре лишь мигающий сигнал «ВЫ УНИЧТОЖЕНЫ».

Сара сидела в темноте и дулась.

«Откуда, черт побери, взялся этот объект? – недоумевала она. – Почему компьютер мне не сказал, что рядом были свежие нейтринные сигналы?»

– Имитация закончена, – официальным голоском объявил компьютер. – И пилот, и «спид» полностью уничтожены. Вероятный результат упражнения – потеря одного торгового корабля.

Сара вздрогнула и стала прикидывать, в чем же заключались ее ошибки. «Во-первых, – припомнила она, – я не удостоверилась, что все команды на капитанских мостиках купцов ознакомлены с планом».

Наконец Сара устало оттолкнула вверх шлем и отстегнула ремни. Дверь в имитационную открылась, и туда, пустив внутрь волну прохладного, стерильного станционного воздуха, заглянул оператор. Поднявшись с сиденья пилота, Сара вышла наружу, готовясь снисходительно принять неизменную порцию беззлобного операторского юмора.

– Вы здесь и впрямь превосходно справились, капитан-лейтенант, – с улыбкой, но вполне уважительно похвалил ее специалист. – На этой имитации более высокие баллы были только у коммандера Редера.