– Каким образом? – выдохнул коммандер, зажимая нос.

– Честно говоря, коммандер, мне бы и знать не хотелось, – ответил Падди.

– Но ведь они сами этой же дрянью дышат!

– Уж очень они расстроены, сэр, – качая головой, объяснил старшина. – Хотя для них, по-моему, все не так скверно, как для остальных. Воздухообменник там так устроен, чтобы удалять испарения, а остальная часть корабля вроде как под склад отведена, и система там куда более примитивная. – Он развел руками. – Понимаете, на складе не обязательно должно розами пахнуть.

– Какие будут предложения? – поинтересовался Редер.

– Может, сломать дверь и самим воздуховоды прочистить? – Падди опять развел руками.

– А нельзя как-то обратить поток воздуха, не лишая их кислорода?

В том смысле, чтобы вонь шла только к ним и ни к кому больше? – Старшина прищурился и немного подумал. – Да, это можно устроить. – Его голубые глаза скользнули по Редеру. – Только остальные наверняка сообразят, что к чему, и этим бездельникам той же монетой отплатят.

– Тогда все будет по-честному, – решил Питер. – Но чтобы это не больше недели длилось. – Он ухмыльнулся. – Пожалуй, это будет последняя компания, которую мы здесь пристроить сможем.

Падди кивнул.

– Улов вышел славный, – согласился он – Но я буду рад, когда все закончится. Мне не по вкусу, когда удача слишком затягивает – неважно, в жизни или в игре, – пояснил новоирландец. – Мне тогда начинает казаться, что падать совсем жестко придется.

Хотя Падди всего лишь откликался на мысли Питера, от его слов холодок побежал у коммандера по спине. «Это опять тебе кельтская кровь рисует перспективы мрака и ужаса», – укорил он себя. И тем не менее «Непобедимый» уже на четверо суток опаздывал.

У пленных оставалось совсем немного провизии – и это несмотря на то, что, закупорив их на корабле, Питер излишней щедрости к ним не проявлял. Пара скучающих обжор на койке, рассудил он, и продуктов у тебя вдруг уже не на месяц, а всего лишь на двадцать дней. И все-таки обжор он, похоже, слегка недооценил.

Некоторые пираты только-только набрали себе припасы, когда оказались захвачены; другие же были почти пусты. Однако до сих пор, с тридцатидневным запасом на всех, система в целом работала. Но излишков не было с самого начала, а теперь кончались и остатки. Последняя компания прибыла почти с пустой кладовой и мигом истощила тот небольшой запас, который еще оставался.

Что касалось самих содругов, то их продукты были аккуратно расписаны на тридцать пять суток, в расчете на непредвиденные обстоятельства. «В конечном итоге, – мрачно пошутил Редер, – нам придется сожрать пленных».

Транспорты мокаков продолжали показываться – но лишь затем, чтобы найти в системе Хаос ожидающую их пустоту. Им позволялось возвращаться на свои базы с новостями о жестоком разочаровании или предательстве, но больше ни о чем. В крайне редких случаях пираты показывались с мокакским эскортом, и тогда Питер усматривал смысл взять их за жабры. Жизненно важно было вбить между двумя этими партиями надежный клин.

«Почему Содружество должно быть единственным государством, которое беспокоится о пиратах?» – насмешливо думал он.

Немногие мокакские пленники содержались вместе в отдельном отсеке на грузовом корабле. Однако по тому, как все развивалось, следующий захваченный ими грузовой корабль должен был стать дополнительной тюрьмой.

– Все готово, – сказал стоящий под боком у Питера Падди. – Я так прикидываю, скоро мы от этого народа услышим протесты. Хотя, будь они посмышленей, они бы их держали при себе.

– Будь они посмышленей, – заметил Редер, – они бы для начала не сделались пиратами. Они бы пошли в адвокаты.

Прошло еще сорок восемь часов тревожного ожидания, а «Непобедимый» так и не показался Хотя вода и амуниция имелись в изобилии, продукты у них практически закончились. Кроме витаминных добавок, почти ничего не осталось. У пленных, уже предупрежденных о создавшейся ситуации, провизии было еще на несколько дней.

«Но когда и она закончится, – подумал Питер, – эти обормоты и впрямь могут начать жрать друг друга».

Про себя коммандер дал «Непобедимому» сорок восемь часов отсрочки, прежде чем начать предполагать, что он не прибудет. Теперь же он был в этом уверен. Следующей корабль с прыжковой способностью, который им попадется, станет их билетом домой. Чтобы прихватить с собой пленных, придется наладить буксир. Еще надо будет поставить какого-то несчастного добровольца на капитанский мостик, чтобы взятый на буксир корабль совершил прыжок вместе с остальными содругами.

«Надеюсь, – подумал Питер, – прямо сейчас мокаки не решают закрыть эту систему для посещения. Если они это сделают, тогда наше дело совсем табак».