— Мари, что с тобой? Давай, помогу!..

— Ага, попалась! — торжествующе воскликнула та и принялась щекотать хохочущую девочку. — Стой, малявка, ты куда? Стой, не уйдешь, ты моя законная добыча!

С брыкающейся Аннабель под мышкой девушка вошла в комнату, выбранную ими для просмотра аниме и, плюхнувшись на пушистый ковер, потянулась к пульту. «Рубаки» оказались все такими же энергичными и забавными, хотя правильней их было бы назвать авантюристами в поисках приключений на свою пятую точку. Она хохотала от души и девочка, поглядывая на нее, вторила ей звонким смехом.

Авантюристы-путешественники есть такая беспокойная порода людей. Им нипочем не усидеть на месте, их всегда тянет в путь-дорогу. Линия горизонта — их недостижимая мечта. Кстати, очень симпатичные и полезные ребята. Как профессионалы, они знают и умеют все. Жуткие труженики, готовые горы свернуть на пути к поставленной цели. Вот только дома они совершенно невозможны, потому что каждодневный труд для них — слишком тяжелая и скучная обуза.

Нескончаемый сериал с набором полных глупостей временно закончился, и на экране замелькали финальные кадры. Мари привычно запустила руку в огромную деревянную плошку с попкорном, но там к ее глубокому разочарованию оказалось пусто.

— Аннабель, тебе понравились новые серии?

И она тут же подумала, что могла бы не задавать глупый вопрос. Невооруженным взглядом было видно, что девочка просто светится от удовольствия. В ответ та энергично закивала головой.

— Ну-ка, ну-ка! Что-то ты сегодня чересчур много трясешь головой. Может, у тебя началась лошадиная лихорадка? — озабоченно спросила Мари.

Девочка испугалась.

— Ой, а что это такое?

— Такая странная болезнь, которая случается с теми, кто со старшими не разговаривает, а только машет головой, как цирковая лошадка на арене! — лукаво прищурившись, сказала Мари и девочка тут же звонко рассмеялась.

Девушка прислушалась к ее смеху, его тональность показалась ей несколько необычной. Тогда она внимательней вгляделась в возбужденное личико Аннабель и только сейчас заметила, что оно изменилось. Его черты слегка заострились и стали приобретать иные пропорции. Темно-зеленые глаза девочки на похудевшем личике казались больше обычного и горели лихорадочным блеском. Мари беглым взглядом окинула ее фигуру, — та вытянулась, став стройной и хрупкой на вид. Она взяла руку Аннабель. Ее пальчики смотрелись слегка непривычно из-за удлиненной третьей фаланги.

«Да, процесс зашел уже далеко. Кажется, почти полная инициация. Чёрт, как же я пропустила такое событие? Не родители, а злыдни распоследние! Могли бы мне сказать!.. Хотя они настолько погружены в себя, особенно Мика, что хорошо, если они изредка вспоминают о нашем существовании…» — огорченно подумала Мари, но тут девочка отвлекала ее от переживаний, она вырвала у нее свою руку и принялась ожесточенно тереть кончики пальцев.

— Ну-ка, прекрати чесаться, мышонок, а то раздерешь руки до крови. Это из-за того, что у тебя режутся когти. Потерпи немного и зуд сам по себе исчезнет.

Девочка немедленно послушалась и Мари, обняв ее за плечи, спросила с усмешкой:

— Послушай, мышонок, а ты в курсе, что означает твое имя? — та отрицательно помотала головой, и обе засмеялись, вспомнив о лошадиной лихорадке. — Странно, что ты не знаешь. Анна в переводе с еврейского языка означает милость, а «бель» с латинского переводится как прекрасная. Давай-ка, госпожа Прекрасная Милость, совершим налет на кухню и ограбим холодильник. Ты знаешь, где именно этот холодный негодяй замуровал прекрасную принцессу по имени Мороженое? Виват! Свободу вкусной красавице!

И они действительно крадучись пробрались в кухню и вооружились десертными ложками. Затем на цыпочках прокрались к холодильнику и с победным воплем дернули его за ручку. В одном отделении огромного морозильника действительно оказалось замечательное крем-брюле с кучей вкуснейших наполнителей: орехами, шоколадом и цукатами и они принялись усердно освобождать его из заключения. Когда девчонки доедали по второй порции мороженого и уже облизывались на третью, хлопнула входная дверь.

— Рени пришла! — вскрикнула девочка и, со звоном отбросив ложку, первой помчалась встречать ее в прихожую.

«Надо же, а наш птенчик стал совсем ручной! — подумала Мари, не двинувшись с места. — Аннабель больше не боится нас и, кажется, очень привязалась к нашей семье. Вот только при виде отца она до сих пор удирает сломя голову. Черт, но и я скоро буду от него шарахаться как от чумного. В последнее время, он просто невыносим. Очень плохой признак. Если он непрерывно злится, значит, дела у Рени совсем плохи. Похоже, ему ничего не удается сделать с ее болезнью, — она печально ссутулилась за столом. — Ладно, пусть лучше срывается на нас, чем смотрит на мать глазами побитой собаки, когда думает, что его никто не видит…»