— А что, — подбоченился Эльгидар Нефритовый, — не так давно я сам женился на старшей дочери лорда Отрандира. Пора нам перестать искать жен среди своих соседок. Архипелаг должен снова стать единым целым, и подобные браки стоит поощрять!

Леди Тинатирель переводила взгляд с одного лорда на другого. Она не верила своим ушам, у нее кружилась голова. Она — королева-регентша! Она правит всем Архипелагом! Она…

— Но позвольте, — воскликнула она, — а как быть с тем фактом, что большая часть Радужного Архипелага ушла под воду? Кем мне предлагается править? Горсткой островков? Между прочим, мой Карбункуловый и Нефритовый Острова даже не могут иметь общей границы с Обсидиановым Островом, не говоря уже о Серебряном и Жемчужном!

Тот, кто прятался под личиной женщины, при этих словах пошевелился. «Так, значит, это либо сам лорд Эритар Жемчужный, либо кто-то из его близкой родни, — определила Тинатирель. — Младший брат или племянник».

— Моя будущая королева права, — проворковал он, изовсех сил подражая высокому женскому голосу. — Как говорят люди, овчинка выделки не стоит!

«Точно, он с Жемчужного Острова! — Тинатирель похвалила себя за догадливость. — Только там совершенно свободно на территории Острова живут люди и считаются подданными Архипелага! И упоминание старшей внучки самого лорда Эритара тоже неспроста!»

— Не беспокойтесь! У нас есть средство не только восстановить целостность Архипелага, но и вернуть ему былую славу. Конечно, на это понадобится время, но к тому сроку, когда на престол сможет взойти истинный король, все уже будет завершено, — ответила старшая наставница.

— А темноволосые? — спросила нарочитым басом незнакомая Тинатирель женщина. — Они что?

— Не беспокойтесь, милорд. — Видящие, кажется, не замечали того, что углядела будущая королева. — Эта Ветвь обречена. Мы ее устраним.

— Как?

— Предоставьте это дело нам. Лучший способ сохранить тайну — совсем ее не знать, вы не находите?

«Не доверяют!» — вздохнула леди Тинатирель, но тут же отбросила эту мысль. В конце концов, ей совсем не обязательно знать подробности.

— Что ты так дрожишь, моя милая? — внезапно обратилась слепая волшебница к послушнице, державшей ее правую руку. — Тебе холодно?

— Матушка, но ведь это новая война! — воскликнула девушка. — Вы подумали о том, что будут жертвы? Что прольется кровь… кровь невинных! Мне страшно!

— Ты еще молода, — вместо старухи ответила старшая наставница, — и не знаешь, что без крови в таких делах не обходится. Я хочу, чтобы ты как следует изучила наши хроники — особенно царствование королевы Бордирель и историю принцессы Лариль. Тогда ты все поймешь.

Смущенная девушка потупилась и пролепетала что-то невразумительное. Слепая волшебница ободряюще пожала ей руку и приказала усадить себя на место.

Лорды тем временем занялись обсуждением того, как будет исполнен план по устранению «лишней» Ветви.

— Не беспокойтесь, благородные господа, — прервала начавшуюся дискуссию старшая наставница. — У нас есть примерный план, но он пока не продуман и, самое главное, пока нет исполнителя. Сначала нам надо провести разведку в этой «новой столице», кое-что разузнать. Когда мы будем знать больше, чем знаем сейчас, мы вас известим. Доверьтесь нам.

С этими словами она направилась к дверям и распахнула их, приглашая ждущих снаружи послушниц внести подносы с угощением. Таким образом, она дала понять, что разговор закончен, но по лицам окружавших ее лордов Тинатирель поняла, что они недовольны таким финалом. Их можно было понять — особенно молодого Эльгидара, который был настроен на немедленные действия. Ей самой хотелось определенности, но она понимала, что надо действовать осторожно. Вряд ли оркам понравится, когда кто-то умертвит всю императорскую семью. Надо сделать так, чтобы подозрение никоим образом не пало на Орден и направило ярость темноволосых куда угодно, только не в сторону Радужного Архипелага. Может быть, даже следует ограничиться мужской частью семьи, чтобы овдовевшая императрица, лишившись сразу супруга и сына, захотела мести и отдалась ей, хотя бы ненадолго забыв о своих родственниках. Тогда и можно будет говорить о реставрации.

Леди Тинатирель поймала взгляд старшей наставницы и поняла, что та в какой-то мере прочла ее мысли. Волшебница улыбнулась Наместнице и кивнула ей, показывая, что согласна с нею.

Слепая Видящая осталась вместе с лордами Наместниками, и ей тоже предоставили угощение. Она по очереди перепробовала все, что предлагали ей девушки-послушницы, после чего поднялась и смахнула с балахона крошки.

— Если это все, то я пойду, сестра. — Она привычно протянула руки, чтобы послушницы поддержали ее под локти. — Если нужен будет мой совет, как лучше осуществить задуманное, ты знаешь, где меня найти. Не забывайте — мы собрались вырезать Золотую Ветвь. Надо сделать это так, чтобы не пострадало все дерево. Девочки, проводите!

Послушницы заняли свои места справа и слева от слепой старухи и повели ее прочь. Но та опиралась только на одну девушку и за нее же держалась, стиснув тонкие пальцы, пока ее не усадили в любимое кресло у окна.

— Ты, — слепая последний раз сжала пальцы, за которые цеплялась, — можешь отдохнуть. А ты, — это относилось к другой девушке, — садись возле меня и начинай читать. Помнишь, где мы остановились в последний раз?

— Да, матушка. — Девушка взяла с полки одну из толстых книг, распахнула на нужной странице и уселась на скамеечку возле ног старухи.