В подтверждение его правоты в глазах и открытом рте каменной драконьей головы вспыхнул красный дрожащий свет.

– А вы что здесь забыли, щенки?
– вдруг рявкнул кто-то прямо над ухом у мальчиков, - Вынюхиваете чего, или жизнь не дорога?

Чьи-то крепкие руки схватили Ланса и Арта за загривок и швырнули о землю. И сама земля вдруг содрогнулась, подбросив их в воздух. Из каменной пасти повалил дым, острые клыки с грохотом разлетелись в разные стороны, а сырой воздух наполнился противным запахом гари. Ланс и Арт во все глаза воззрились на то место, где только что был дракон, а теперь осталась лишь груда каменных развалин. Гарь, осевшая вокруг, щипала глаза, мешала дышать. Вдобавок кто-то навалился на них сверху, не давая встать.

– Может, уже слезете с нас?
– сердито спросил Ланс и толкнул незнакомца плечом, освобождаясь от его крепкой хватки, - Дракон-то ведь ненастоящий.

– Разумеется, - подтвердил тот, - Вы что, никогда не видели живого дракона?

Человек, толкнувший Ланса и Арта на землю, был молодым мужчиной лет около двадцати восьми. Это был блондин среднего роста с волнистой беспорядочно отросшей шевелюрой и бакенбардами, обрамлявшими загорелое лицо и крепкий подбородок. Он, как и Утер, выглядел бывалым путешественником, только костюм у него был куда менее дорогим и на порядок более заношенным. Хотя и не лишенным щегольства. Ланс подумал, что будь он охотником и скитальцем, тоже повязал бы на шею такой эффектный фуляр и перекинул через плечо такую потертую кожаную сумку.

– А, вы и впрямь не видели драконов, - вглядевшись в лица обоих юношей, промолвил путешественник, - Вы никак сверху пожаловали, с самых Солнечных островов?

– Да, - кивнул Ланс и, получив, наконец, возможность встать, поднялся, сунул шпагу обратно за пояс и отряхнул одежду, - Я Ланс, а это, - факты вещь упрямая, от них не убежишь, поэтому Ланс, пусть и с великим усилием, но выговорил, - Это Арт, мой брат. Мы попали в аварию. Наш драккар разбился в грозу, и отец пропал.

– Он упал вниз, - хмуро глядя в землю, добавил Арт.

– А меня зовут Перси. Сочувствую, - кивнул их собеседник, - Вниз - это в туман, значит? Очень сочувствую, парни. Разбиться да еще о землю Дождей!

– Но мы не знаем наверняка, - возразил Ланс.

Незнакомец, назвавшийся Перси, только покачал головой.

– Уж поверьте мне, высота огромна, - он печально развел руками.

Пару мгновений все молчали. Ланс упрямо закусил нижнюю губу, Арт глядел на каменные осколки у себя под ногами.

– Нам нужна стоянка драккаров, - наконец, проговорил Ланс, - Мы хотим отправиться на остров Фонтанов, чтобы снарядить поисковую экспедицию.

– Вы в тумане, - усмехнулся Перси, - Драккары здесь не летают, только драконы. Вам нужна стоянка дилижансов. Могу проводить. Вам очень повезло: во-первых, вы живы, а, во-вторых, послезавтра между уровнями проходной день.

Гарь над развалинами каменного дракона осела, и собеседник Ланса и Арта взобрался на груду камней, осматривая место взрыва.

– Послезавтра?
– возмутился Ланс, - Но это долго. Нам нужно попасть на остров Фонтанов как можно скорее!

– Это и есть как можно скорее, - переворачивая мелкие камни, отозвался Перси, - Наземные конвои передвигаются медленнее, чем драккары по воздуху. От Папоротниковой низины до уровневых ворот они доходят за полтора-двое суток. Если доходят.

– В смысле?
– насторожился Арт, до сих пор не вмешивавшийся в разговор и настороженно наблюдавший за странными изысканиями путешественника.

– В том смысле, что на этом маршруте конвои спускаются вниз, на землю Дождей, - безмятежным тоном, как о чем-то самом обыкновенном поведал Перси, - Так вы не поедете?

Ланс и Арт переглянулись. Впервые за недолгое время, на которое они остались вдвоем, юноши почувствовали необходимость узнать мнение друг друга. Это было непривычно, даже пугающе, и здорово раздражало, поэтому Ланс поспешил положить конец данной ситуации.

– Поедем. А куда деваться?
– он развел руками, - Выбора у нас нет.

В глубине души он рассчитывал, что Арт заспорит, и ему удастся с ним поссориться, но Арт лишь послушно склонил голову и промолчал.

– Ну, ладно, - кивнул Перси, бросив последний взгляд на развалины драконьей статуи, - Здесь я закончил. Пустая трата времени. Тогда пойдем, ребята.

– Кстати, а что вы здесь делали?
– спросил Арт, - Что это здесь так бабахнуло?

– Толуол, - Перси развел руками, словно речь опять шла о чем-то самом обыкновенном.

– Толу... что?
– переспросил Ланс.

– Толуол, - повторил Перси, - Взрывчатка, самая обычная, в шашках.

– Надо же!
– удивился Арт, - А Большой Совет в курсе, что вы выкидываете такие фокусы?

– Разумеется. У меня есть лицензия на исследования, на перемещения по туманному уровню и на применение специальных технических средств, - Перси похлопал по потертому боку своей дорожной сумки,- Ты инспектор? Если нет, то я не буду тебе ее показывать, ладно?

– Хорошо, проехали, - Ланс украдкой дернул Арта за рукав, - Нам нет дела до твоих занятий. Мы просто хотим выбраться отсюда. Не сердись, парень.