— Человеческие предрассудки, — отмахнулся маг. — Мужчина должен заниматься такими делами, к которым женщины не годятся — война, искусство и высокая магия. А деньги — что деньги? Виринея и так одна работает, потому что отпугнула у меня всех заказчиков. Так ей хоть полегче будет — не придётся разоблачать мои планы.

С вершины горы донёсся громкий свист.

— О, слышите? — поднял палец Лонгин. — Перерыв заканчивается, сейчас ведьминская община учениц представляет.

— И что же мы стоим? — воскликнула Вейма.

— Почему вы стоите — не знаю, — усмехнулся маг, — а что касается Магды и Крама, они идут со мной.

— Им же на аттестацию надо… — не поняла Вейма. — То есть ей, Магде…

— Надо, — подтвердил волшебник. — Делать мне больше нечего, чужие проблемы решать! Виринея сказала — пусть не показываются раньше времени. Поэтому идёт со мной, я смогу чарами прикрыть.

— От проклятых?! — поразилась Вейма. — Или тебе жена помогает?

— Во-первых, помогает. А во-вторых, когда чернокнижник не может справиться с тем, за что берётся, его силы заметно падают.

— Чернокнижник?! — ахнула Магда. — Флегонт?!

— Он самый, — кивнул Лонгин. — А ну, не стой, побежали!

Маг схватил ведьму за руку и бросился вверх по склону, Магда увлекла за собой Крама.

Лим и Вейма засвистели, закружились и взлетели в воздух. Последним оборотился Вир, но к месту аттестации он успел первым: вампиры, несмотря на серьёзность ситуации, не удержались от того, чтобы поиграть с ветром, а люди и обычного волка не могли бы обогнать.

Когда они появились, представительница ведьминской общины как раз заканчивала зачитывать список аттестуемых учеников и учениц Башни.

— Всё в порядке, — довольно прошептал Лонгин. — Тебя не видели, будут думать, что ты не явилась.

— Но за это… — попробовала возразить девушка.

— Смерть, — довольно закончил маг. — Чернокнижник тоже так думает.

И в самом деле, на самой вершине горы, в кресле рядом с председателем комиссии, сидел очень довольный отец Флегонт и потирал руки. Его план свершится, бояться больше нечего. Сегодняшний проигрыш обернётся завтрашним выигрышем.

По одной, не спеша, молодые ведьмы были вызваны к столу, за которым заседала аттестационная комиссия. Вручали свои книги, которые, по обычаю, прочитывались тут же. Кто-то получал высший бал, кто-то — посредственный, одних звали продолжить совершенствование в Бурой башне, принести Врагу вечную клятву и дальше продолжать вредить людям, на других давно махнули рукой и сейчас отпускали безо всяких условий. Одна за другой молодые ведьмы освобождались от взятых на себя обязательств и отпускались с общего собрания. Некоторые уходили, другие оставались послушать или дождаться подруг и друзей.

Список подошёл к концу.

— Ведьма Магда! — громко произнесла представительница общины. — Выйди перед собранием и дай отсчёт о том, как ты распорядилась дарованной тебе силой!

Магда попыталась ответить, но её удержал Лонгин.

— Не время ещё, — шепнул маг.

— Ведьма Магда! — повторила представительница. — Доложи перед общиной о своих деяниях или готовься к положенному наказанию!

Лонгин снова удержал рванувшеюся вперёд девушку. Наступившую тишину прервал ленивый голос чернокнижника:

— Она не придёт.

Сказано это было так неожиданно, что представительница вздрогнула и выронила список.

— Она не придёт, — уверено продолжал чернокнижник. — Ведьма Магда, выпускница Бурой башни трёхлетней давности, вмешалась в мои планы. По праву, дарованному мне Врагом всего сущего, я наказал дерзкую ведьму.

— Наказали?! — шокировано переспросила представительница общины.

— Ведьма Магда, — охотно начал пояснения чернокнижник, — вмешалась в мои планы усиления влияния инквизиции, которая должна была дать мне больше, чем отобранное отцом наследство. Она последовательно вредила мне на протяжении всего исполнения моих планов и едва не сорвала их окончательно. В данный момент она в руках моих «братьев по вере», — эти слова инквизитор произнёс с неприкрытой иронией, — даёт необходимые для моей победы свидетельства. И уже завтра с утра…

— Странно, — неожиданно вмешался в эти объяснения Лонгин. — Если Магда сейчас в руках инквизиции, то кто это рядом со мной?

С этими словами маг снял свои укрывающие чары и вытолкнул вперёд ведьму.

— Магда?! — поражённо воскликнула представительница общины. Девушка почтительно склонилась перед старшей, как того требовал обычай, и выпрямилась, ожидая распоряжений. — Где ты была?! Почему ты задержалась?!

— Госпожа наставница, — твёрдо ответила Магда. — Я не могла прийти к началу аттестации, потому что спасала свою жизнь из рук инквизиции, которая по приказу этого человека, — девушка презрительно кивнула на Флегонта, — намеривалась выпытать из меня признание в преступлениях, мной не совершённых.

— Наглая ложь! — вскочил на ноги чернокнижник.

— Ложь? — удивилась представительница общины. — А разве не это вы только что нам сообщили? Сами, по собственной воле?

— Если мне будет позволено высказаться, — осторожно произнёс Лонгин, — присутствие здесь Магды ясно показывает, что планы, для которых чернокнижник просил удачи у Врага, полностью провалились. А это, в свою очередь, означает, что он должен ответить перед слётом проклятых за каждое совершённое им деяние. И попытка насмерть запытать ученицу ведьминской общины является непростительным преступлением перед всеми нами.