— Что думаешь, Орн? Кто они?

— Кто — как раз понятно, — ответил принц. Усмехнувшись, он продолжил. — Обычные бандиты. Вопрос в другом. Кто их нанял? По чьей указке они действовали? Ведь они не могли не понимать, что нападают на регулярные войска, а не на обычный караван. Солдаты — это не охранники, хоть и часто уступают последним в выучке. Но нас больше, к тому же жесткая дисциплина, тренировки и чувство локтя значат очень много. И все же напали. И будь они чуточку успешнее, а мы не имей мага, все могло обернуться по-другому. По-видимому, наниматель просто не ожидал, что с нами будет чародей. И еще кое-что. Тебя не смущает, что атака была совершена именно на нас. Кто мог знать, что я отправлюсь сегодня в дальнюю прогулку? Надеялись на удачу и поджидали уже давно? Ждали любой отряд или караван, возможно даже одиноких спутников, на которых можно поживиться? Но уж сильно стая большая. Бандитам нет смысла объединяться в такие крупные отряды, если только не наклевывается хорошее дело, которое сулит знатную выгоду. Ведь намного проще действовать небольшими группами. Ударил и скрылся. Или… — Он замолчал.

— Или предатель, — закончил я за него.

— Точно, — кивнул Орн. — Конечно, не хочется верить, но этот вариант, пожалуй, является самым правдоподобным. Однако сейчас не место и не время. Возвращаемся в лагерь. А уже там все расскажем дяде и вуару Аксию. И будем думать вместе.

Через пятнадцать минут мы вновь мчались, но теперь на запад. Однако вместо сотни и еще троих сейчас ехало лишь восемь десятков всадников. Целых двадцать воинов осталось на том поле, отдав жизни за своего принца.

— Один раз отъехали чуть дальше от лагеря и умудрились вляпаться по самое не хочу! — уже в течение пяти минут разражался полковник. — Жизнь наследника реланского престола была в руках какого-то отребья! Просто в голове не укладывается! — Наконец, офицер, замолчал, выпустив накопившееся возмущение, раздражение и прежде всего страх за жизнь принца.

— Ты закончил, Ар? Думаю, уже хватит, — спросил офицера, сидевший напротив маг. — Предлагаю отложить эмоции и попытаться спокойно разобраться в сложившейся ситуации. Орни, прошу тебя вкратце еще раз описать все, что происходило с вами на прогулке.

— Хорошо, вуар, как скажете, — принц говорил совершенно спокойно, без запала или восторга. Было видно, что это сражение для него далеко не первое. — … Мы, сразу же, не теряя времени, направились в лагерь. Вот и все. — Закончил он.

— Спасибо, Орни, — кивнул маг. Он повернулся лицом к полковнику. — Думаю, прошло достаточно времени и ты готов трезво и без эмоций оценивать и анализировать сложившуюся ситуацию.

Полковник лишь недовольно покосился на чародея, но сказать в ответ было нечего. Как ни крути, а маг оказался прав.

— Хорошо, приступим, — глухо произнес он, тем самым признавая слова вуара. — У нас есть три основные версии. Первые две, так или иначе, связаны с покушением. А третья предполагает обыкновенный грабеж. Ее, как наиболее бесперспективную можно сразу опустить. Мы все знаем, что столь крупных банд в наших краях не было уже очень давно. Но даже, если представить возможность объединения разрозненных шаек в один крупный отряд, то цель у них допустима лишь одна — большой, богатый, хорошо охраняемый караван. А такого в ближайшее время не намечается. Сейчас все торговые пути проходят севернее, и с аномальной зоной не рискует связываться ни один купец. Теперь покушение. В это я поверю сразу. Принц многим мешает, и убрать его готовы как наши, так и Нараир, которому поднявшаяся в Релане смута пойдет лишь на пользу. Однако следы ни в коем случае не должны вести к истинному заказчику. Вот поэтому враг нанимает банду отрепья и кидает их в бой, по-видимому, даже не говоря, кто будет истинной целью. Скорей всего бандиты думали, что нападают на небольшой реланский разъезд, и не ожидали присутствия на поле боя сотни ронов и мага. Но кто? Нараир? Провокация, решающая сразу две задачи: убийство наследника престола и предоставление повода к ответным действиям на неминуемое объявление войны Реланом. А если наши, то: смерть принца, скорая кончина его отца, неважно бунт или естественная смерть, а может просто яд и смена династии. Но в любом случае целью был ты, Орни. — Полковник посмотрел прямо в глаза парню, тот же не выдержал и отвел взгляд в сторону.

— Теперь дальше, — продолжил офицер. — Простая случайность или предательство. Они точно поджидали вас уже некоторое время. Где-то недалеко скорей всего расположен лагерь, и я собираюсь его найти. Однако вышли на позицию почти перед самым приездом. Кто-то оповестил их. Предатель или шпион должен был знать или хотя бы предполагать, что вы поехали на дальнюю прогулку. И этот человек в лагере. Правда, надежды найти его почти нет. — Полковник замолчал.

— Ну вот мы и добрались до сути, — нарушил тишину маг. — Теперь будем думать, что делать дальше. Как нам, и прежде всего Орни, вести себя?

— Неужели мне теперь придется безвылазно сидеть в лагере? — возмущенно воскликнул принц. — В конце концов, мы же победили.

— Да, вы победили, — ответил полковник. — Но что бы было, если бы их оказалось на сотню или даже две больше? Или к примеру с ними находился бы маг?

— Откуда отребью взять мага?

— Отребью да, неоткуда, а вот их нанимателю… Сейчас развелось столько чародеев, которые продают свои услуги за деньги, что я бы не удивился, появись один из таких наемников на том поле боя. И вот тогда результат мог оказаться абсолютно противоположным. — Ответить принцу было нечего. — Но не волнуйся. Сегодня я получил письмо из Арлы. Через два дня ты, Орни, едешь в столицу. Время пришло. — Он вновь посмотрел на принца, а тот похоже вздрогнул от последних слов офицера. — В столице тебя уже ждет гран-генерал Роланд. Да и отца повидаешь.

— Я еду не один, — внезапно вскинул голову парень. — Со мной отправится Алекс. Ведь поедешь? — Он повернулся ко мне.

— Да, — вот и все, что я мог сейчас сказать, так как мыслями уже был далеко. Столица. Всего одно слово. А больше ничего и прибавлять не надо.

— Кто бы сомневался, — хмыкнул полковник. — Ну что ж, тогда два дня, и вы выезжаете.

Принц кивнул, и мы покинули шатер командующего третьего отдельного корпуса восточной группировки армии Релана.