— Смотри, смертный!

Ранхвальд вытянул перед собой руку, и в воздухе появилось огромное окно. По нему пробежали серые волны, а в следующий миг я увидел в окне горящий город. Со всех сторон его окружали бесчисленные лестницы, по которым на стены карабкалось множество черных точек.

— Это Баалинг, — раздался голос Ранхвальда, — завершение вашей эры, эры людей, и наступление новой эры. Эры Вечности.

— Впечатляет, — согласился я, наконец собравшись с силами. — Но для чего ты мне это показываешь? Кстати, не хочешь исполнить долг передо мной?

— Хочу. — В голосе Ранхвальда мне на мгновение послышалось удивление.

— Ну тогда отправляйся подальше отсюда и забудь про Баал.

— Ты меня повеселил, смертный, — произнес после некоторой заминки Ранхвальд. — Ты должен определиться. Те, кто не со мной, те против меня. И времени у тебя мало…

— Определиться с чем? — не удержался я от вопроса.

— Приходи ко мне. Я буду в столице орков. Отсюда мы начнем наш поход. Весь мир покорится нам.

— Интересно, конечно. Весьма польщен. Но почему ты решил, что я все брошу и отправлюсь на враждебную мне территорию, к полуживому трупу, страдающему манией величия?

— Потому что ты мой, — рассмеялся Ранхвальд, проигнорировав мой сарказм. — Я знаю. И ты должен присоединиться ко мне.

— Но зачем я тебе нужен?

— Этого ты не узнаешь, пока не придешь ко мне. Но мы связаны с тобой. Никуда от этого тебе не деться… не деться… не деться…

Я вскочил, протирая глаза. Солнце уже выглянуло, рассеяв ночную темноту. Рядом мирно переминался с ноги на ногу Гас. Тьфу, проклятый сон. И не простой сон. Все же я могу понять, когда сон что-то значит, а когда нет. Этот сон послан Ранхвальдом Полумертвым. И я ему нужен! Только при одной мысли об этом мне стало не по себе. Надо вообще держаться подальше от этого Короля Нежити. Вот доеду до Баалинга, расскажу все и прямиком в Морс, он в пяти днях пути от столицы. Сяду там на корабль и через Зеленое море отправлюсь на Берилловые Острова. Надо отдохнуть, да и нервы подлечить. А что, неплохая идея. И пусть Верден локти кусает.

Успокоив себя таким образом, я разворошил костер, собрал вещи в мешок и запрыгнул на коня. Надо было торопиться. Тем более уже приближался рассвет. Весь день я скакал спокойно. Однако все как сговорились не отставать от меня.

И вновь отличился проклятый старикан, видимо, решивший окончательно вывести меня из себя. Вечером этого же дня, когда я спокойно ужинал при свете весело потрескивающего костра, он появился передо мной в виде призрачной фигуры.

— Ну что тебе неймется? — проворчал я. — Убедился, что я правду сказал?

— Убедился, — глухо ответил маг. — И все же ты мой должник. Но ты можешь вернуть мне долг.

— Каким же образом? — с любопытством уставился я на наглого мага, все еще считавшего, что я у него в долгу.

— Верни мою дочь!

— Интересно тролли пляшут, — пробормотал я. — Как ты это себе представляешь? Не хотел я тебе говорить… но во время ритуала никто не мог выжить.

— Она выжила, Свент, — твердо произнес маг, и в его голосе слышалась такая уверенность, что я сам на миг поверил в то, что чокнутая ведьма сумела спастись. Но лишь на миг.

— Откуда ты знаешь? — спросил я. — У тебя что, свидетели есть?

— Мне не нужны свидетели, — смерил меня презрительным взглядом Верден. — Мое волшебство сказало мне об этом.

— Может, твое волшебство сказало, где она находится? — с насмешкой спросил я.

— Да, и это тоже.

— Не томи, поведай мне эту тайну.

— Она направляется в Дорригард. За Ранхвальдом.

— Интересно, — протянул я, — и как девчонка доберется до него? Орки не любят женщин без сопровождения мужчин, тем более таких молоденьких.

— Девочка может постоять за себя, — ответил Верден. — Она просто бредит этим чудовищем. Мне удалось поговорить с ней по дальней связи всего ничего, но и так все ясно. Ты, если сейчас отправишься, можешь их догнать!

— Знаешь, папаша, твои актерские способности я оценил, как и старческий маразм, которому ты, несомненно, подвержен. Если не обращать внимания на непонятно откуда взявшийся долг, который ни один суд не признает, как ты меня можешь заставить отправиться на собственную смерть в пустыню к Королю Нежити ради девчонки, которая чуть не принесла меня в жертву? К тому же что ты знаешь о тех местах? Догнать? Это несерьезно. Старичок, это пустыня, а не Темные Холмы!

По правде говоря, я не боялся, что Верден со своими прихлебателями что-то мне сделает. Он находился далеко от своих владений, а поэтому был ненамного сильнее меня. Его же спутники вообще всерьез мной не воспринимались.

Вердену явно не понравился мой тон и тем более содержание моей тирады, но он решил пропустить мои слова мимо ушей. Даже на «старческий маразм» не отреагировал.

— Я знал, что ты подонок, — процедил он сквозь зубы.

— Весьма спорное утверждение, — возразил я. — По крайней мере, я не приставал к магам, которые просто зарабатывают себе на кусок хлеба.