Утро выдалось просто на загляденье. Ласковое солнце чуть припекало, на голубом небе не было ни облачка. Что ж, пора было и поработать. Я направился в трактир под названием «Кружка». В нем обычно собирались зажиточные горожане, потому-то даже кружка пива стоила там немалые деньги. И именно в этом трактире можно было найти клиента и получить задание.

Когда я устроился за столиком и мне принесли кружку местного фирменного пива, в трактире появились новые посетители. Один из них был старый знакомый Виверн, а второй… вот появление второго заставило всех посетителей оторваться от еды. Еще бы. В трактир вошел придворный маг его величества короля Баала, Верховный магистр Верон. Появление персоны такого уровня в среднем кабачке было само по себе событием из ряда вон выходящим. Мне подумалось, что через полчаса сюда весь район сбежится.

Но оба гостя, не обращая никакого внимания на возникший с их появлением переполох, проследовали к моему столику и, не спрашивая разрешения, уселись напротив меня. Некоторое время, пока несли заказанные моими гостями две кружки пива, мы рассматривали друг друга. Но вот пиво принесли, и игра в гляделки закончилась.

— Чему обязан? — осведомился я, хотя прекрасно понимал, зачем мне нанесли визит два самых уважаемых мага государства.

— Свент, так вас зовут? — осведомился холодным тоном Верон.

— Да, магистр.

— Тогда у меня к вам поручение. Или, как это у вас называется, задание.

— Знаете ли, я сейчас временно отдыхаю и заданий не беру, — объяснил я наглецу.

Пусть он и придворный маг, Верховный магистр, но я никому не позволяю разговаривать с собой подобным тоном.

— Что?

В воздухе запахло хорошей дракой, и я уже приготовился дать отпор, а дальше будь что будет, но в дело вмешался профессор. Он что-то прошептал на ухо Верону, и тот расслабился, хотя все равно смотрел на меня, словно тролль на эльфа.

— Послушай, Свент, — обратился ко мне мой друг, — мы пришли к тебе как к другу. И надеемся, что ты поймешь и поддержишь нас. Ведь и для тебя судьба Баала не пустой звук. И ты должен помочь нам справиться с Ранхвальдом.

— И я, — добавил наконец погасивший свой взгляд Верон, — и я, как представитель нашего короля, обещаю щедрую награду за твою помощь.

Я покачал головой.

— Ну чем я, скажите, вам могу помочь? Я не боевой маг. Я стихийщик. Этим все сказано.

— Нет, Свент, — первый раз за все время разговора улыбнулся Верон, — ты не просто стихийщик, ты участник ритуала, освободившего Ранхвальда. Это значит, что в тебе часть той силы, которая освободила его. А это, в свою очередь, означает, что ты стал сильнее. И если пробудить полученную тобой силу, то ты станешь одним из самых могучих магов в Баале.

Я удивленно и недоверчиво уставился на придворного мага. Судя по всему, тот не лгал.

— Интересно тролли пляшут, — вырвалось у меня. — И, естественно, пробудить эту таинственную силу можешь только ты, магистр?

— Да, я, — важно кивнул Верон, — но прежде ты поможешь нам.

— Выбор интересный, — пробормотал я, — и сдается мне, вы оба уверены, что я соглашусь.

— Уверены, — ответил Виверн.

— Тогда вынужден вас разочаровать. Я отказываюсь.

— И не хочешь послушать, что мы тебе предложим? — вступил в разговор как-то очень быстро успокоившийся Верон.

— И что же?

— Ты получишь десять тысяч золотых.

— Сколько? — Я не поверил своим ушам. — Не верю!

— В этом, маг, — отчеканил суровым голосом Верон, — я могу тебе поклясться. Но и это не все. Ты получишь право выбрать две любые книги в Тайном зале Академии Магии.

— Хм. — Мне казалось, что все происходит не со мной. — Ну допустим на минуту, что я принял ваше предложение. И как вы планируете все это осуществить? Где сейчас Ранхвальд?

— Он в Дорригарде. Почетный гость короля орков, — ответил Виверн.

— Еще хуже. Нас перещелкают, стоит нам только перевалить через горы. Нескольких дней хватит. Или, может, я чего-то не понимаю?

— Не понимаешь, — кивнул профессор. — Пойдем не только ты да я. Пойдет целый отряд. Лучшие маги Баала.

— Ранхвальд ждет тебя, — добавил Верон, — и твой сон не просто сон. Задача вашего отряда — уничтожить Ранхвальда.

— И вы правда считаете, что это реально? — Я недоверчиво посмотрел на Виверна.

Тот утвердительно кивнул.

— Я должен подумать.

— У тебя есть пять минут, — сказал Виверн.

Тоже друг называется. Поставили мне условия, конечно, грамотно. Десять тысяч золотых и книги стоят того, чтобы рискнуть своей шкурой.

— Хорошо, — вздохнул я, — согласен. Вы же все равно не отвязались бы.

— Нет, — честно признался Виверн. — Завтра приходи в Академию. Третий корпус знаешь?

— Это лаборатории? — уточнил я.

— Да. Мы будем ждать.

С этими словами Верон поднялся.

— Я покину вас. До завтра. И он ушел.