— Слушаю вас, повелитель, — проговорил тот.

— Собери пару десятков надежных солдат. Возьми командира поопытнее. Возьми мои магические приспособления. Мы едем воскрешать!

— Ясно. Можно узнать куда?

— В Катакомбы!

— В Катакомбы — это правильное решение, повелитель. Вы великий маг!

— Знаю, Торн, знаю. Иди, собирай всех. Надо успеть добраться туда до рассвета. И предупреди всех командиров, чтобы молчали о нашем отсутствии. Если приедет посыльный от короля, пусть скажут, что магией занимаюсь. Выполняй.

Торн скрылся в темноте. А спустя некоторое время из лагеря выехал небольшой отряд всадников и устремился в степь. К Катакомбам.

На следующее утро, едва взошло солнце, мы тронулись в путь. Штранцль хранил демонстративно неприступный вид, а Бренда, что мне понравилось больше всего, теперь ехала отдельно и на все его попытки приблизиться отвечала коротким, но емким «нет». «Посмотрим, насколько ее хватит», — подумал я.

Орки, узнав, видимо, от своего предводителя о вечерней попойке, держались ближе к нам и больше не смотрели на нас настороженно. Виверн вообще вел с Венобартом какую-то заумную дискуссию.

— Как дела, Свент? — спросил подъехавший ко мне Самсон.

— Нормально, — пожал я плечами. — Поскорей бы Стригард. Не люблю я эти путешествия под палящим солнцем. Мне бы хорошую таверну да кружку пива…

— Что да, то да, — улыбнулся Самсон, — я бы тоже не отказался. Хотя основной путь после него и начнется. Вот там придется пожить в степи. Но ничего, доберемся до Стригарда. Я там бывал. Знаю одну таверну… Пиво — изумительное. Девочки — класс! И, что самое главное, эльфийки есть. Только плати.

— Эльфийки? — недоверчиво переспросил я.

Насколько мне было известно, у эльфов царили жестокие законы. Своих женщин они держали на коротком поводке. Нет, конечно, их красоту они воспевали, причем абсолютно заслуженно, а вот из дома не выпускали. Ревнивые — жуть. Чтобы эльфийка стала девушкой легкого поведения…

— Ну не чистокровные же, — сказал я.

— Нет, конечно, — согласился Самсон, — но внешне — не отличишь! Вот ты когда-нибудь эльфийку любил?

— Нет, — честно признался я.

— Эх, много потерял, — покачал головой мой собеседник. — Ты понимаешь, они…

Договорить ему не дали. Раздался протяжный свист, и я, оглянувшись, увидел, что к нам скачет большой отряд орков. На мой взгляд, не меньше ста всадников. Я посмотрел на Венобарта и похолодел. Тот выхватил саблю и что-то рявкнул на своем языке.

— Что случилось? — крикнул я Виверну.

— Дикие орки! — крикнул тот в ответ. — Всем пришпорить коней!

И помчался по степи. За ним последовали остальные. Наши орки отпустили нас немного вперед, а сами понеслись следом, постоянно оглядываясь, чтобы выпустить стрелу из лука. Надо признать, это им удавалось мастерски. То и дело кое-кто из преследователей валился с лошади в пыль. Но все же десяток всадников против нескольких сотен…

— А почему мы не атакуем? — крикнул я, поравнявшись с Виверном.

— Венобарт просил пока подождать, — в ответ крикнул тот. — Я ему амулет дал, он со мной телепатически связывается.

— Что за чушь, — пробормотал я, оглядываясь назад.

Преследователи настигали нас.

Посмотрев по сторонам, я понял, что Венобарта никто из моих спутников не поддерживает. Все горели желанием схватиться с преследователями.

— Он знает, что делает, — прокричал мне Виверн, и скоро я убедился в этом.

Мы уже оторвались на приличное расстояние от преследователей, как вдруг буквально из воздуха с двух сторон появились еще два отряда орков, куда крупнее первого. По моим прикидкам, за нами гналось уже около тысячи всадников. Если бы мы остановились и решили принять битву, то были бы просто растоптаны. А сейчас мы получили неплохую фору.

— И сколько мы так будем скакать? — вновь крикнул я Виверну и огляделся по сторонам.

Мои спутники сосредоточенно погоняли лошадей.

«До Стригарда час такой скачки, — услышал я в голове ответ Виверна. — Кто не выдержит, окажется в лапах у орков».

«А зачем они вообще гонятся за нами? Тысяча всадников за маленьким отрядом».

«Венобарт — сын вождя орков, одного из самых влиятельных вождей. А преследующие нас зовут себя «дикими орками» и помимо выкупа за сына могут выторговать еще много чего другого у папаши. Орки очень трепетно относятся к своим детям».

«То есть нас подставили? Выделили сопровождающего, которого самого впору охранять?»

«Почти что так. Но сейчас надо доскакать».

На этом наша мысленная дискуссия закончилась. Не знаю, сколько продолжалась бешеная скачка, но первым ее закончила лошадь Бренды. Каким чудом девушка умудрилась спрыгнуть с хрипящей лошади, ничего не сломав, для меня осталось загадкой. Одновременно с ней затормозил я и, к моему удивлению, Штранцль.