Эта уловка – рассыпать деньги по полу и ждать, пока их подберут, – стара как мир! Ее использовали не только для того, чтобы найти повод представиться и завязать беседу. В былые времена таким способом мошенники, сговорившись с нечистым на руку крупье, ухитрялись добывать немалые суммы.

«Ну нет, – ухмыльнулся про себя виконт, уверенный, что девушка, красивее которой он в жизни не видел, является сообщницей бывшей звезды „Гейэти“, – Рози придется придумать какой-нибудь трюк похитрее, чтобы обмануть меня».

– Сколько вам лет? – поинтересовался он.

– Восемнадцать.

– Вы молоды и очаровательны, – немного насмешливо произнес виконт, – и наверняка многие мужчины уже говорили вам об этом…

– Там, где я жила, мне никто… ничего подобного не говорил.

– И где же вы жили?

– В Редмарли, в Глостершире, где у моего отца был приход.

В ее голосе звучало такое простодушие, что виконт просто не мог не поверить ей. И все же опыт подсказывал ему, что уж слишком гладко у нее все разыграно, как по нотам.

Вот молодая девушка впервые оказывается в Монте-Карло. Выросшая в отдаленном приходе английской провинции, она теряется среди царящего вокруг великолепия. На помощь ей приходит так называемая тетушка, одна из известнейших в прошлом звезд «Гейэти», чье имя до сих пор вызывает в душе многих тоску по прошлому, и представляет ее богатому виконту.

В детстве он часто слышал, как слуги судачили о Рози Рилл. Позже, уже подростком, он слушал воспоминания друзей отца, утверждавших, что главной целью их жизни было получить согласие Рози отужинать с ними.

Продолжительное молчание виконта озадачило Айну, и она решила, что сделала какую-то ошибку.

– Думаю… мне пора возвращаться, – обеспокоенно проговорила она. – Тетя Розамунда… будет искать меня.

– Уверяю вас, – возразил виконт, – она уже забыла о вашем существовании. Так случается со всеми, кто садится играть в рулетку или баккара. Они теряют ощущение времени.

– Мне трудно поверить, что тетя Розамунда… такая.

– А мне трудно поверить, что она не такая, – отпарировал виконт. – Все посетители казино похожи на глупых мух, запутавшихся в паутине. Они играют и играют до тех пор, пока не кончатся деньги.

Айна испуганно вскрикнула:

– Нельзя допустить, чтобы это произошло с тетей Розамундой! Если она проиграет все деньги, нам не на что будет жить.

– В таком случае я приглашу вас поселиться у меня.

Айна простодушно рассмеялась.

– Это невозможно, потому что мы с вами познакомились только недавно. Если мы останемся без денег, мне придется найти… в Монте-Карло какую-нибудь работу.

– А что вы умеете делать? – поинтересовался виконт, губы которого кривила циничная ухмылка.

Он заранее знал ответ, но хотел проверить, хватит ли у этой красотки смелости произнести его.

– Именно это и тревожило меня, когда я ехала к тете Розамунде, – после некоторого молчания сказала Айна. – Дело в том, что мама и папа стремились дать мне хорошее образование. Однако оказалось, что умения рисовать и знания классики недостаточно, чтобы зарабатывать на жизнь.

– И вы решили, что вам негде применить свои способности?

Айна беспомощно развела руками.

– Я бы с удовольствием пошла в гувернантки и учила бы детишек, но, боюсь, меня бы не взяли на работу, посчитав слишком молодой. – Вздохнув, она продолжила: – Уверена: если женщине нет тридцати, никто не возьмет ее в гувернантки и не доверит образование своих детей. – Она сокрушенно покачала головой. – Это значит, что мне пришлось бы очень долго ждать. И вряд ли я дождалась бы этого места, потому что раньше умерла бы от голода.

– Вы нарисовали очень печальную картину собственного будущего, – заметил виконт.

– Это вышло случайно, – принялась оправдываться Айна. – Просто вы испугали меня, сказав, что тетя Розамунда может проиграть все деньги. – Девушка помолчала. – Она отнеслась ко мне с исключительным великодушием. Когда я попросила ее не тратить на меня столько денег, она сказала, что вполне может позволить себе красиво меня одеть и повезти в Монте-Карло, так как заработала достаточно на сцене.

«И вне ее!» – едва не вырвалось у виконта.

– Почему бы вам, – вместо этого спросил он, – не подумать о театральной карьере, если вспомнить, какой успех имела ваша тетушка?

– Нет… я не могу, – испуганно ответила Айна. – Я пойду на это… только если буду крайне нуждаться.

– Но почему?

– Потому что этим я сильно расстрою папу.

– Но вы же утверждали, что ваш отец умер! – воскликнул виконт, решив, что поймал ее на лжи, которая сводит на нет ее душещипательную историю о трудной судьбе.

– Да, папа умер, – негромко подтвердила Айна, – но он знает, что я делаю… где бы он ни был. Только крайняя нужда может толкнуть меня на поступок… который расстроит… огорчит его.