– Не в этом дело, – ответила Мелисса. – Дядя – твой ближайший родственник, он взял на себя заботу о тебе, и ты должна его послушаться.

– Вот тут ты ошибаешься… – начала Черил.

В этот миг распахнулась дверь, и на пороге показался статный молодой человек в военной форме.

– Чарльз! Чарльз!

Черил бросилась к жениху, повисла у него на шее и, всхлипывая, прижалась к его груди.

– Что случилось? Чем ты так расстроена? – спрашивал Чарльз.

Черил ничего не ответила, только крепче прижалась к нему. Чарльз поднял глаза, увидел Мелиссу и дружески улыбнулся ей.

Мелисса ответила улыбкой. Чарльз Сондерс ей очень нравился. Он был по-настоящему красив: мужественное открытое лицо и ясный взор синих глаз говорили, что этот человек не способен на низость.

Черил наконец подняла голову и взглянула на Чарльза полными слез глазами.

– Слава Богу, ты здесь! Слава Богу! – воскликнула она.

Чарльз поцеловал ее в щеку и повернулся к Мелиссе.

– Что произошло? – снова спросил он, надеясь получить ответ от нее.

Мелисса молча протянула ему письмо. Все еще держа Черил в объятиях, Чарльз пробежал глазами письмо и отдал обратно.

– Что ж, этого следовало ожидать, – заметил он, обращаясь скорее к Мелиссе.

– Я не поеду! – воскликнула Черил. – Я останусь с тобой! Я уже сказала Мелиссе…

– Послушай, радость моя, – начал Чарльз. – Мне надо тебе кое-что сказать.

Черил застыла на месте. В глазах ее плескалась тревога.

– Что такое? – едва слышно спросила она.

– Через три недели наш полк отбывает в Индию.

Черил не издала ни звука. Казалось, она вовсе перестала дышать. Мелисса заметила, что подругу бьет крупная дрожь.

– Я поговорил с полковником, – продолжал Чарльз. – Попросил у него разрешения на брак. Если мы поженимся, ты поедешь в Индию со мной.

Черил радостно вскрикнула и снова бросилась ему на шею.

– Чарльз, как это здорово, а то я так испугалась! – оживилась она. – Это правда? Мы действительно скоро поженимся?

Наступило напряженное молчание. Чарльз снова поднял глаза на Мелиссу, словно ища у нее поддержку.

– Это зависит, – медленно проговорил он наконец, – от того, даст ли согласие твой опекун.

– Почему же нет? Обязательно согласится! – без всякого колебания ответила Черил.

Но Мелисса видела, что Чарльз настроен менее оптимистично.

– Милая моя, мы должны трезво смотреть на вещи, – заметил он. – Давай-ка присядем и все обсудим.

– А что тут обсуждать? – воскликнула Черил.

Чарльз глубоко вздохнул.

– Честно говоря, – начал он, – я сильно сомневаюсь, что герцог позволит тебе выйти замуж.

– Почему? – удивленно спросила Черил.

– Во-первых, ты слишком молода, а во-вторых… милая моя, ведь ты теперь очень богата.

– А ему-то что! – отрезала Черил. – Замуж выхожу я, а не он, и когда, и за кого – мое дело.

Черил говорила решительно, но голос ее дрожал. Она знала – как знали и Чарльз, и Мелисса, – что девушки не слишком часто выходят замуж по собственному выбору. Замужеством юных особ занимаются родители или опекуны, которые рассматривают брак скорее как выгодную сделку, чем соединение влюбленных. Деньги, поместья и гербы для них важнее, чем сердечная склонность и будущее счастье дочери.

– А может быть, нам сбежать и обвенчаться тайком, как папа с мамой? – вдруг предложила Черил.

Милая, – грустно ответил Чарльз, – ты несовершеннолетняя и можешь выйти замуж только с согласия родных. Конечно, мы можем прибавить тебе возраст – но тогда герцог получит полное право объявить брак недействительным.

– Что же делать? – воскликнула Черил. – Я не могу тебя оставить! Не могу ехать в неизвестность, не зная, что будет с нами дальше.

Снова наступило молчание. Наконец Мелисса робко предложила:

– Чарльз, мне кажется, Черил должна поехать к дяде. Ее упрямство только оскорбит и ожесточит его.

– Верно, – согласился Чарльз, – а я, как только смогу, испрошу отпуск, приеду в Олдвик-холл и поговорю с герцогом.

– А если он скажет «нет»? – еле слышно прошептала Черил.

– Я все сделаю, чтобы убедить его, – ответил Чарльз, но голос его звучал не слишком уверенно, а в глазах скрывалась тревога.

Черил, словно ощутив смятение любимого, теснее прижалась к нему.