Но теперь Серджиус Байрам, забыв о старой ссоре, готов заботиться об осиротевшей племяннице. Это благородно с его стороны. И Мелисса должна объяснить это Черил и преодолеть ее предубеждение против дяди.

– Послушай, Черил, милая, – начала она, – умоляю тебя, будь с дядей почтительна и дружелюбна. Пойми, если ты с момента встречи дашь понять, что терпеть его не можешь, он не станет и слушать никаких твоих просьб о Чарльзе. Возможно, он имеет на твое будущее другие планы.

– Какие еще планы? – вскинулась Черил.

Мелисса выразительно развела руками.

– Не знаю. Думаю, он захочет отвезти тебя в Лондон и вывести в высший свет – на балы, ассамблеи… Может быть, даже решит представить принцу-регенту.

– Я хочу уехать с Чарльзом в Индию, – угрюмо проговорила Черил.

– Я понимаю, – отозвалась Мелисса, – и мы постараемся убедить герцога дать разрешение на брак. Но не обманывай себя понапрасну, Черил. Едва ли это будет легко и просто. Не надейся, что он согласится без возражений.

– Дядюшка Серджиус ради меня ни разу и пальцем о палец не ударил, – ответила Черил. – С какой стати я позволю ему теперь распоряжаться моей судьбой?

– У тебя нет выбора, и мы обе это знаем, – со вздохом ответила Мелисса.

– Я его ненавижу! – гневно воскликнула Черил. – Ты слышала, как его назвал кузен Жерве? Дракон! Сидит в своем логове и тиранит всех – пользуется тем, что он глава семьи!

Черил, ты говоришь о том, чего не знаешь, – трезво заметила Мелисса. – Да, герцог не любил твоего отца – но ведь они поссорились задолго до того, как дядюшка Серджиус унаследовал титул. В конце концов, представь, что твой сын или брат сбежал из школы и женился! Я думаю, ты была бы очень этим недовольна.

– Если бы он убежал с трактирной служанкой – может быть, – ответила Черил. – Но ты же помнишь маму! Какая она была умная, скромная, воспитанная! За это папа ее и полюбил. Чем она им не угодила? Только эти тупоголовые Байрамы могли решить, что мама для них недостаточно хороша!

Мелисса грустно улыбнулась.

– Черил, – начала она, – все это дела давно минувших дней. Тебя тогда и на свете не было. Сейчас мы должны думать не о прошлом, а о будущем. О твоем будущем.

Черил всхлипнула и крепко сжала руку подруги.

– Я боюсь, – прошептала она. – Боюсь, что Чарльз уплывет без меня, и я никогда больше его не увижу.

– Мы должны сделать все, чтобы этого не случилось, – твердо ответила Мелисса.

Оставшуюся часть пути они проехали в молчании. Наконец купы деревьев раздвинулись, и впереди, словно бриллиант на зеленом бархате, засверкал Олдвик-холл.

Мелисса ожидала увидеть что-то необыкновенное. Но при виде величественного здания эпохи Тюдоров у нее захватило дух.

Белокаменные стены, блистающие на солнце шпили, высокие трубы, ряд статуй на фронтоне, десятки, нет, сотни огромных окон… и удивительная соразмерность, и неповторимое спокойное достоинство… Нет, должно быть, это королевский дворец! Не верится, что здесь живут обыкновенные – пусть даже очень знатные – люди.

Экипаж проехал по длинной, обсаженной липами аллее, прогрохотал по мостику, разделяющему надвое небольшой пруд – а Мелисса и Черил все смотрели в окно и не могли оторваться от красоты открывшегося пейзажа.

Они ехали мимо зеленых лужаек и аккуратно подстриженных кустов. Берег желтел нарциссами, а в пруду, клоня к воде гордые головы, плавали лебеди. Сердце в груди у Мелиссы замирало от восторга. Она никогда не думала, что пейзаж может быть таким: величественным, но без холодности, строгим без суровости, необыкновенным – и все же до боли в сердце близким и родным. Что бы ни случилось дальше, Мелисса всегда будет благодарна судьбе за то, что своими глазами увидела такую красоту.

Экипаж остановился у парадного подъезда. На ступенях уже выстроились в два ряда слуги в белых лосинах и голубых с серебром ливреях. Двое из них отворили дверцы экипажа и помогли путешественницам выйти. Дворецкий, важный, словно архиепископ, склонился перед ними в поклоне.

– Добро пожаловать во дворец! – торжественно провозгласил он. – Приятно ли прошло путешествие?

– Очень хорошо, спасибо, – ответила Черил. Голос ее слегка дрожал от едва сдерживаемого волнения.

– Не хотите ли пройти в дом?

Девушки последовали за дворецким.

Просторный холл с росписями на стенах поразил Мелиссу почти так же, как вид дворца снаружи. В дальнем конце его виднелась огромная лестница со сверкающими золотом перилами; над ней склонились два резных ангела. На стенах, на потолке – везде беспечно резвились древние боги и богини в развевающихся одеждах; яркие краски, казалось, заливали светом просторный холл.