Ессентуки трудился сразу по двум направлениям. Официально — владелец престижного ресторана, он одновременно торговал... информацией. Самым дорогостоящим сейчас «товаром». Особенно, в предвыборной компании.

Скажем, понадобится кандидату в депутаты, в губернаторы или — в градоначальники свалить своего конкурента: обвинить его во всех смертных грехах, желательно — мотивировано, максимально правдиво, поставщик компромата — тут как тут. Чего изволите? Обвинение в гомосексуализме, баловстве с наркотой или — неуплата налогов? Платите и получайте. С фактами и фактиками, именами свидетелей и сработанными умельцами «картиночками».

Для получения этих «фактиков» Ессентуки содержал многочисленную команду так называемых агентов. Они шныряли по думским коридорам и кабинетам, просачивались в квартиры и дачи, слушали, записывали, щелкали портативными фотокамерами.

Ничего опасного или предосудительного — закона, запрещаюшего подобное «предпринимательство» еще не придумано. Значит, судебное заседание ему не грозит, наказание — соответственно.

Желающих приобрести компромат — пруд пруди. Готовы выложить любую сумму. Понимают, выберут на желаемую должность — окупится с лихвой.

В этот день отчитывались о трофеях два наиболее добычливых «охотника» — Хорек и Китаец. Они пасли бывшего депутата и его окружение. Отставной начальник службы безопасности Лаврикова, не испытывал к нему ни злости, ни недоверия. Обычное желание покопаться в утробе недавнего босса — вдруг найдется что-нибудь полезное для «дела».

Скажем, надумает Лавр выставить свою кандидатуру на пост московского «хозяина» — конкуренты немедля прибегут к торговцу потаенной информации. А у него в компьютерной памяти уже приготовлен «товар».

Хорек не говорил — хрипел, поминутно хватался за горло. Китаец посмеивался.

— Прокололись?

Скрывать от проницательного босса — зряшная потеря времени. К тому же опасно. Все равно выдавит — с кровью, с муками. У него не заржавеет пустить в ход и раскаленные утюги, и плоскогубцы, и другие приспособления.

Пришлось признаться. Заодно, в качестве оправдания, выдать некоторые сведения о личной жизни Лавра и его окроужения. Добытые у бобыля Семки и у доверчивой продавщицы магазина, с которой разоткровеничалась толстая сопостельница дружана Лавра.

Сашку Мошкина Ессентуки знал давно. Какие только ему не приклеивали погонялы! И Толстяк, и Фуфло, и Косолапый — ни одна не удержалась. Тогда попробовалили — Санчо. По имени верного оруженосца Дон Кихота Ламанческого. То-бишь, Лаврикова. Прижилось.

Вспомнился случай во дворце богатого смотрителя криминального общага. Тогда расшалившийся Лавр что-то крикнул, выглянув в коридор. Начальник службы безопасности посчитал этот крик призывом спасти его от неведомой опасности. Во главе группы вооруженных парней он вломился в кабинет.

Наверно, Санчо посчитал появление охраны попыткой «дворцового переворота». Куда девалась медвежья неуклюжесть! Перед Ессентуки — самый настоящий тигр со стволом нацеленным в его живот. На всегда простодушном лице — оскаленная гримаса.

Тогда обошлось без кровопролития.

А сейчас обойдется ли? Санчо узнал о слежке, значит, обязательно сообщит о ней Лавру. А в открытую столкнуться со всемогушим, пусть даже отставным авторитетом — ни малейшего желания. Одно дело собирать компромат, совсем другое — увидеть глаза Лавра, заполненные расплавленным свинцом.

— Раскололся, сявка? — обозленно спросил он у хрипящего агента. — Выложил обо мне?

Хорек замотал головой. Ни словом, ни жестом, о чем говорите, босс, как можно подставить вас? Он знал, что грозит ему за «подставу». Самое малое — удавка на шею.

— Молоток, дружан... А ты замочил толстяка? — с надеждой обратился Ессентуки к Китайцу. — Проломил ему черепушку?

— Не получилось — увернулся, — признался узкоглазый. — Только оглушил...

Облагодетельствовав агентов «премией» — по две сотни баксов каждому, Ессентуки приказал переключиться на другой «об»ект" и отпустил с миром.

Зря он так разволновался — ничего страшного не произошло. Ну, пасли авторитета, ну, ковырялись в его прошлом и настоящем. Подумаешь, невидаль. Сейчас все этим занимаются — от журналистов до видных политиков. Главное, что он остался за «кадром».

Впереди предпринимателя ожидает встреча с ожившим мертвецом. Она намного опасней слежки за Лавром...

Дюбин не любил ковыряться в своем прошлом — никчменное занятие! Все равно ничего не изменить, не подредактировать. Тем более, с поврежденной психикой. Намного лучше анализировать настоящее либо планировать будущее. Но подсознанию не прикажешь, оно трудолюбиво выбрасывает сгустки разнообразной информации, нередко опасной, которую Дюбин старательно прячет от самого себя.