— Приходится. Что делать, когда у тебя пытаются отобрать то одно, то другое. К тому же, Россия, как меня учили, больше византийская страна, нежели католическая Европа.

— Честно признаюсь, не врубился, не все понимаю...

Иван пренебрежительным жестом отмел уничижительные признание Хомченко. И этот жест еще больше удивил проныру. Ибо за ним, за этим жестом, пряталось превосходство взрослого, повидавшего виды человека.

— Достаточно того, что вы понимаете, как действовать на совете акционеров.

— Конечно, Иван... Сделаю все возможное и невозможное.

— Спасибо. И — до свиданья. Позвоните, когда все кончится.

Хомченко подрагивающими пальцами выудил из пачки «Кента» очередную сигарету. Защелкал зажигалкой, которая никак не срабатывала. Выбросил ее в окошко и взялся за спички.

— Не нервничайте, Борис Антонович, — посоветовал Иван, поднеся к сигарете огонек. — Вы — профессионал.

— Спасибо. Как все кончится, могу сказать и сейчас, но боюсь спугнуть госпожу удачу. Лучше позвоню.

Он внимательно, с оттенком уважения, следил за тем, как не по годам гордый малолеток медленно шел к своей машине. Это — пацан, ребенок, а каким он вырастет, кем станет? Бизнес ломает и не таких твердокаменных. Из одних выращивает олигархов, других выбрасывает на свалку. Похоже, свалка молодому Кирсанову не грозит. Что тогда? Олигарх?

Устраиваясь рядом с Женькой, Иван повелительно приказал:

— Едем! Вперед!

— Конечно, вперед, — не удивился безногий водитель. — Задом только одни раки ползают. Куда прикажешь, босс?

— В китайский ресторанчик. Помнишь?

Женька присвистнул, но двигатель завел.

— Еще бы не помнить! Тебя оттуда Федька за шиворот вытащил. Точь в точь, как нашкодившего щенка.

Сказал и опасливо покосился на Ивана. Высокооплачиваемому слуге, а как иначе назвать его положение, дразнить своего хозяина, если даже тот именуется другом, — рисковать изгнанием из «рая». Одним мановением мизинца Кирсанов может отправить инвалида на биржу труда. Без малейшей надежды выплыть на повехность. Кому нужен безногий, пусть даже классный водитель?

Иван покраснел, обиженно дрогнули губы.

— Заруби себе на носу, больше никто и никогда вытащить меня не посмеет. Тем более, из китайского ресторана, куда я вхож по праву постояного гостя, вот по этой карточке.

Карточка, как карточка. Прямоугольник расцвеченного картона, затянутого в целлофан.

— И что она дает? — полюбопытствовал Женька. Не потому, что его так уж интересуют права и возможности удостоверения — хотел загладить нанесенную обиду.

— Три процента скидки.

— Ничего не скажешь, охренительная экономия! Особенно с учетом того, что стакан чая в этом вшивом заведении стоит не меньше пяти баксов.

Неугомонная ехидина, сам себя обозвал инвалид, что ни слово — капля яда, что ни замечание — подковырка. Интересно знать, до какой поры будет терпеть его самолюбивый пацан?

— Жень, хватит изощряться. У меня не то настроение...

Настроения Ивана меняются с такой скоростью — не уследишь. И все же придется наступить на горло своей «песне», поставить разболтавшийся язычек на мертвый якорь.

В очередной раз мысленно пообещав себе быть более покладистым, Женька умело вписался в поток транспорта...

Стычка с Мамой, опасность, нависшая над сыном, будто возвратили Лавра в молодость. Волчица за своих волчат готова горло перегрызть, а он Федечке — и волк и волчица, и отец и мать в одном лице. Защитить его — святая обязанность.

Невольно вспомнилась первая его любовь — Катенька.

Сочи. Пляж. Он, молодой и сильный, любуется полуобнаженной девушкой. Катенька смеется, подшучивает над любовником… Нет, над мужем! Ибо Лавр твердо решил жениться. Пора обзавестись семьей, надоело влачить одинокой существование.

Это были удивительные дни и ночи! Лавр будто окунулся в йоговскую нирвану, блаженствовал, забывая обо всем, что так или иначе не касалось любимой. Одного только прикосновения к плечику Катеньки хватало для страстного порыва. Она отвечала тем же. Казалось, нежности не будет конца. Отдыхая, они говорили о предстоящем венчании, о детях.

Все разрушил телефонный звонок. Его вызывали в Москву. Предстоит коронация в авторитеты. Для «младенческого» возраста претендента — невероятная удача. Санчо вцепился мертвой хваткой, зудел оголодавшим весенним комаром. Женщины еще будут, в неограниченном количестве, мужики сейчас — в цене. А вот карьера лопнет мыльным пузырем. Она— баба капризная, измен не прощает.