Он шел вдоль Китай-городской стены ко Кремлю – сердцу всего государства. Издали указали ему стройные шатры кремлевских башен и золотую шапку Ивана Великого. По пути Стенька встретил несколько похорон и две свадьбы.

«Тут столько народу, что каждый час кто-нибудь помирает да кто-нибудь родится», – подумал Степан.

У ворот, ведущих на Красную площадь, Степан увидел большую толпу людей возле часовни.

– Чудотворная божья матерь, – пояснили ему.

– От ран помогает? – спросил он монаха.

– От всех скорбей и недугов целятся люди у чудотворного образа, – ответил тот.

– А можно за батьку?

Монах не понял его.

– Ну, раны-то не мои ведь, батькины раны! – нетерпеливо растолковал казак.

– Язычник ты, что ли?! – Монах покачал головой. – Иди да поставь свечу да молись с усердием! – посоветовал он.

Степан повернул к часовне.

Но возле часовни вместо молитвы шла давка: толпа окружила какое-то зрелище.

– Рожу тебе побить аль в приказ отвести? – кричал дюжий торговец, тряся за ворот щуплого мужичонку. – Рожу бить аль в приказ?..

– Сказывай: лучше по роже! – посоветовал один из зевак.

– Бей по роже, – покорно сказал мужичонка.

– За что его? Что стряслось? В чем он винен? – расспрашивали друг друга в толпе.

– Шапку в часовне покрал...

– Во святом-то месте?! Ведь эко их сколь развелось! Как собак, перебить их, поганых! – переговаривались в толпе.

Степенно, со смаком, любуясь робостью вора, купец отступил на шаг, скинул с плеч свою однорядку.

– Подержи-ка...

И бросил на руки одного из зевак.

– Не жалей, проучи его, дядя, чтобы другим неповадно! – выкрикнул кто-то.

Купец неторопливо подсучил рукава рубахи, деловито плюнул в кулак и ударом наотмашь в ухо свалил вора с ног.

– Вставай, еще раз заеду! – потребовал купец, самодовольно оглядывая зрителей, словно ища одобренья своей выходке.

С помутившимся взглядом мужичонка, шатаясь, покорно встал перед своим палачом.

– Бей еще, коли нет в тебе сердца, – сдавленным голосом через силу сказал он.

– Буде! Хватит с него! Небось ухо-то выбил! – раздались из толпы голоса.

– А шапки собольи красть есть в тебе сердце?! – издевался купец. – Мало – ухо, печенку выбью! – свирепо добавил он и со злобой еще раз ударил вора «под ложечку».

Мужичонка осел, подогнул колени и как-то боком упал. Голова его стукнулась об утоптанную жесткую землю.

– Бог троицу любит. Вставай! Еще в третий! – крикнул купец.

Но вор лежал неподвижно навзничь в пыли. По бороде изо рта струйкой сочилась кровь. Сочувствие толпы обратилось теперь к нему.

В народе прошел ропот.

– Убивец! – выкрикнул одинокий голос.

– Чего ему станет!.. Пройдет! – деланно и беспокойно усмехнулся купец. – Эй, у кого моя однорядка? – повернулся он.

– У собаки! – насмешливо крикнули из толпы.

Купец растерянно озирался: однорядку кто-то унес...

Раздвигая толпу, перед часовней явились двое земских ярыжек.

– Вот они, злыдни ягастые. Богатым заступа, народу беда! – выкрикнул кто-то в толпе.

– Знамы язычники! – подхватили вокруг, намекая на знаки земских ярыжек – буквы "3", "Я", красовавшиеся на груди их кафтанов справа и слева.

– Зевласты ябеды!

– Змеи ядовитые! – выкрикивали вокруг, стараясь толпой оттеснить ярыжных от побитого мужичонки, чтобы дать ему скрыться.

– Чего тут стряслось? – спросил старший ярыжка, не обратив внимания на обидные клички, к которым они привыкли.

– Шапку вон тот в часовне покрал у меня, – указав на побитого, злобно сказал купец. – Я его в рожу зепнул, а товарищ его в те поры унес у меня однорядку аглицкого сукна. Тащите его в приказ.

– Все видали – ты сам однорядку отдал! – выкрикнул кто-то из толпы.

Побитый купцом мужичишка только теперь очнулся и обалдело, молча глядел на людей.

– Вставай! – толкнул его сапогом ярыжный. – Идем в приказ! – позвал он и купца.

– Под пыткой теперь стоять мужику, – предсказал кто-то рядом со Стенькой. – Купец-то того, кто унес однорядку, ему товарищем назвал!..

Степан смотрел на все, сжав кулаки. И вдруг не заметил сам, как вся прямая душа его возмутилась и закипела.

– Да где ж в тебе совесть, поганское сердце?! – воскликнул он, подступив к купцу.