Гейл с Джеффом юркнули в здание, а мне пришлось поставить машину на стоянку. Тщательно закрыв все окна и двери, я побежал к входу. Всего несколько секунд, а я замерз и промок до нитки.

В холле за бушующей стихией наблюдали официантки, администраторы и уборщица.

Увидев, что меня колотит озноб, уборщица протянула чистое полотенце.

— Мистер, вот, вытритесь! — предложила она.

Благодарно кинув, я промокнул лицо и волосы.

— На шоссе много аварий? — спросила одна из официанток.

Я покачал головой.

— Странно... Гроза ведь ни с того ни с сего началась, должны быть аварии... — настаивала девушка.

Ни с того ни с сего? А как же страшные чернильные тучи?

— Хотите сказать, здесь с утра было ясно?

— Все началось внезапно, — рассказывал худющий администратор, — примерно за минуту до вашего приезда. Я выглянул в окно: в небе ни облачка, потом наклонился, чтобы завязать шнурок, а когда выпрямился, уже лило как из ведра. Ни разу не видел, чтобы такой сильный дождь менее чем за минуту собрался.

— Вообще-то, — задумчиво начал я, — дождь начался примерно час назад, когда мы проезжали Киарни.

— Наверное, вы ехали впереди шторма, — предположил администратор, завороженный тем, что творилось на улице, — вроде как убегали от него.

По спине пронесся холодок.

— Похоже, к нам еще гости, — объявил второй администратор.

На стоянку въезжало несколько машин, среди серой дождевой пелены больше напоминающих крейсера.

— Да, скучать сегодня не придется, — заметила уборщица и включила свет, однако электрическим лампам было метод силу рассеять наползавшую с улицы мглу.

Оглядевшись по сторонам, я не увидел ни Гейл, ни Джеффа.

— Моя жена и сын...

— Они в ресторане, — улыбнувшись, перебила официантка. — Пройдите вон в ту арку, вас ждет горячий кофе!

— Спасибо, выпью с удовольствием!

На пороге мотеля появились насквозь промокшие путешественники.

В ресторане мы просидели почти целый час. Обжигающий кофе не согревал, а от прохладного кондиционированного воздуха и мокрой одежды я продрог до костей и начал чихать.

— Тебе нужно переодеться, — сказала Гейл, — иначе пневмонию подхватишь!

Я надеялся, что гроза хоть немного поутихнет, но раскаты грома слышались даже в ресторане. Ждать больше невозможно: от холода начались судороги.

— Пойду принесу чемодан, — храбро сказал я.

— Пап, будь осторожен! — велел насмерть испуганный Джефф.

Наклонившись, я чмокнул его в макушку.

— Как скажете, сэр!

У арки меня окликнула официантка:

— Хотите прикол?

В этот момент мне было не до приколов, но я вежливо кивнул.

— Только что передавали прогноз погоды: «В окрестностях Грэнд-Айленда установилась жаркая сухая погода». Представляете?

Я только головой покачал.

— Диджей даже не знает, что творится на улице! Сидит в студии, читает по бумажке, что синоптики написали, а в окно посмотреть недосуг... У него сухо, а у нас чуть ли не стихийное бедствие! А прикольнее всего, что этот олух — мой муж!

Посмеявшись для приличия, я вышел в холл.

Сколько народу понаехало! Промокшие до нитки люди толпились у стойки администратора, выбирали номера на ночь и во все корки ругали погоду.

Кое-как протиснувшись к большой стеклянной двери, я бессильно смотрел на страшную грозу. Как бы ни шумели мои товарищи по несчастью, их голоса — комариный писк по сравнению с завываниями ветра.

Взявшись за дверную ручку, я замер в нерешительности. Выходить под дождь совершенно не хотелось.

— Сэр, послушайте! — раздался за спиной голос тощего администратора.

Он подошел так бесшумно, что я вздрогнул от неожиданности.

— Номера расходятся с бешеной скоростью, — заявил он. — Но вы-то первым приехали, да еще с ребенком, так что вас мы без ночлега не оставим!

— Очень мило с вашей стороны, но мы, наверное, скоро уедем.

— Не стоит спешить с решением! Смотрите, какой дождь, может, еще передумаете?

За окном молния ударила в дерево, расколов пополам ствол. Громовые раскаты сотрясали дверь.

Закрыв глаза, я представил горячую ванну, бифштекс с картофелем фри и теплую постель.

— Пожалуй, вы правы, — сказал я клерку. — Мы остаемся.

...Ночью громовые раскаты сотрясали здание мотеля. Яркие вспышки молний виднелись даже сквозь жалюзи. В результате спал я неспокойно и проснулся с ужасной головной болью. Шесть утра, за окном ливень.