— Что ж... полагаю, если бы ты не была в душе простофилей, я не захотела бы с тобой сотрудничать.

Телефон зазвонил снова.

— Я больше не положу эту чертову трубку на рычажки! — раздраженно воскликнула Карен. — Алло? О, привет, Тони. Черил здесь рядом, так что... А...

Перемена в ее голосе и выражение лица вызвали у Черил легкую улыбку. Собрав бумаги, она удалилась в гостиную, тщательно прикрыв за собой дверь.

Это проявление такта заставило Карен только еще больше смутиться.

— Нет, сегодня вечером я не могу. Да, я понимаю, я знаю, что ты не всегда можешь сказать заранее... Дело не в этом. Просто я... Завтра вечером? Полагаю, да. Хорошо. Да.

Положив трубку, она пошла в гостиную и так стремительно распахнула дверь, что успела заметить, как Черил сунула в стопку бумаг один лист.

— К чему все это?

— Я подумала, что уединение...

— Не надо! — сказала Карен. Глаза Черил широко раскрылись, а Карен продолжала: — Ты знала, куда он собирается меня пригласить. Это ты подбила его на это, не так ли? Бедняжка Карен, она не была на стоящем свидании уже лет десять, почему бы тебе не порадовать девчонку? Мне ты не нужен, так что...

— Черт возьми, минуточку! — воскликнула Черил, вскакивая с кресла. У нее вспыхнули щеки, глаза сверкнули. — Какие гадости ты говоришь!

— Но это же правда, не так ли? Тебя он не интересует, поэтому ты любезно отдаешь...

— Отдаю? Тони Кардосу? Ты думаешь, я могу отдать Тони, словно... словно устрицу? Тони?

Ее голос, поднявшийся на невообразимую высоту, перешел в колоратурный писк. Александр, вскочив с места, безумно залаял. Рот Черил скривился.

— Эй, — выдохнула она. — Посмотрите-ка на нас. Вот у нас и произошла первая стычка. Из-за Тони Кардосы.

Карен почувствовала, что не может больше возмущаться. Сотрясаясь от смеха, они бросились друг другу в объятия.

— Прости, — через некоторое время сказала Карен. — Не знаю, что это вселилось в меня.

— Суть скорее в том, что из тебя вышло наружу, — назидательно сказала Черил. — Все тот же комплекс неполноценности... Я хочу сказать, ты только посмотри на нас двоих. Какой мужчина предпочтет коротышку с куриными мозгами и толстыми ляжками тебе?

— Я подозреваю, Тони Кардоса поступил именно так, — серьезно ответила Карен. — Черил...

— Слушай, не дави, ладно? Я рада, что мы поссорились, а то мы так чертовски любезничали друг с другом, как не бывает; но одной ссоры в день достаточно.

— Более чем достаточно. Давай вернемся к работе. Что это за бумагу ты хотела спрятать?

Поскольку один угол листа торчал из стопки, Карен без труда нашла его, несмотря на шутливые попытки Черил помешать ей. Как она и думала, это оказался проспект дома в Лисбурге.

— Я только хотела посмотреть, — стала объяснять Черил. — Ведь в этом нет ничего плохого?

— Как и в том, чтобы помечтать. Мне он тоже понравился. Если бы мы могли...

— Возможно, хозяин все же надумает сдать дом. Надо ему предложить.

— Почему бы и нет?

На этот раз их прервал не телефон, а звонок в дверь. Карен выругалась — несдержанный язык Черил определенно оказывал на нее влияние, — а Черил сказала:

— Если это Джули, не впускай ее.

— Я никого не впущу, — сказала Карен, направляясь к двери.

Помимо всего прочего памятуя об Александре, она оставила дверь на цепочке. Сначала ей показалось, что у нее галлюцинации. Но в следующее мгновение она поняла, что глаза ее не обманывают. Волнистые, серебряные с сединой волосы, аристократические черты лица, даже слегка нахмуренное выражение, с которым он обычно смотрел на нее...

— Джек? — прошептала Карен.

— Карен? Это ты? Черт возьми, что ты делаешь? Открой дверь.

— Я не открываю дверь, предварительно не посмотрев, — сказала Карен. — Недавно на меня напали, если помнишь.

— Ах, да. Что ж, я не собираюсь ни на кого нападать. Впусти меня.

— Когда ты прибыл в Вашингтон?

— Сегодня днем. Я сохранил билет, чтобы иметь возможность доказать это, так что не пытайся меня в чем-либо обвинить. Я приехал, чтобы поговорить с тобой, в надежде, что мы сможем урезать часть юридической волокиты... Ради Бога, Карен, ты впустишь меня или же тебе хочется, чтобы вся округа узнала о наших личных отношениях?

— Ты действительно хочешь войти?

— Нет, я предпочитаю оставаться здесь и кричать через щель, — неуклюже сострил ее муж.

— Хорошо, — сказала Карен. Открыв дверь, она отступила в сторону.

После того как Черил, поймав Александра, унесла его на кухню, Карен провела Джека в гостиную. Усевшись, он посмотрел на жену тем ледяным взглядом, который так часто ввергал ее в болезненное молчание.

— Надеюсь, это детское представление улучшило твое настроение?

— Да, улучшило, — призналась Карен. — Что тебе нужно, Джек?