— Да что ж ты стоишь, садись. — Видно было, что Николай Степанович не слишком обрадовался встрече со старым другом.

Он задвинул ящики стола и усадил гостя в кресло.

— А ты еще поседел, совсем белый стал, — вздохнул Сергей Павлович — Что, жизнь не радует?

— Не радует, Сережа, — в тон ему ответил Николай Степанович. — Ничто не радует — ни семья, ни работа. Хоть топись.

— Да брось! — бодро прогудел Сергей Павлович. — Так уж плохо? Контора-то процветает или как? Ты мне год назад говорил, дела хорошо идут.

— Да времена-то меняются, — возразил тот. — Посетителей мало, расходов много… Одна аренда чего стоит!

— Ну-ну, — покрутил головой Сергей Павлович. — А я-то радовался за тебя. Думал — свое дело, сам себе хозяин. Не то что я — мелкая сошка…

Он деланно вздохнул Николай Степанович посмотрел на часы.

— Я тебя задерживаю? — встрепенулся Сергей Павлович. — Ты уж меня прости, Коля.

Я ведь по делу к тебе пришел…

— Вот как? — оживился Николай Степанович. — И что за дело такое? Ничего страшного, надеюсь?

— Да как сказать… Хочу я получить старый долг с одного человека…

— Так, так… — задумчиво проговорил Николай Степанович. — А тот, значит, не хочет отдавать?

— Что ты, что ты! — замахал руками Сергей Павлович. — Он как раз хочет! Я вот почему пришел.. — Он смущенно замялся. — Стася помнишь?

Он сделал паузу и проследил за произведенным впечатлением. А впечатление было ошеломляющим. Николай Степанович дернулся и застыл в неудобной позе, как раз в тот момент, когда закидывал ногу на ногу. Спустя несколько мгновений, опомнившись, он завершил начатое движение и попытался улыбнуться:

— Стася? Которого? Краевского, что ли?

— Его, его самого, — радостно закивал Сергей Павлович. — Да как его забудешь, верно?

Старые друзья.., Стась-то в Москву приезжал, ты в курсе?

Николай Степанович молчал.

— Вот мы со Стасем и встретились, — продолжал Сергей Павлович. — Он мне должен был там… Некоторую сумму. Занял-то давно, еще до отъезда. Да ты эту историю знаешь, я же тебе рассказывал… Рассказывал-то, правда, когда только дал ему деньги, а вот что после было — ты, может, и не знаешь?

— Нет, не знаю, — пробормотал Николай Степанович.

— А дальше было то, что Стась мне моих денег не вернул, — печально заключил Сергей Павлович. — Не стал я тогда разбираться, что да почему — руки у меня были коротки. А вот теперь в Стасе совесть заговорила. Повстречались мы с ним, и он мне сказал: "Привез я тебе деньги, Сережа. Да вот не рассчитал, хотел дочке оставить побольше… И забыл про тебя.

Так ты, друг, из дочкиных денег и возьми. Коля тебе отдаст…"

Николай Степанович был бледен как смерть. Сергей Павлович перевел дух и улыбнулся.

— Неужто это новость для тебя, Коля? — удивленно спросил он. — А Стась мне сказал, что тебя предупредит.

— Сказал? — подал наконец голос Николай Степанович. — Когда это он тебе сказал?

— Да вчера, — невинно ответил Сергей Павлович. И увидел, как расширяются глаза его старого друга. «Ой, сморозил, — быстро подумал он — Знает, что Стась мертв! Тихо, тихо… Тяни паузу… Сейчас он покажет, на что способен…»

И Николай Степанович показал.

— Мне он, ничего не говорил, — довольно хладнокровно заявил тот. — Не знаю, из каких это денег он собирался с тобой расплачиваться. И почему направил тебя ко мне? Что это такое — «Коля отдаст»?! Да где я эти деньги возьму?!

Ты говоришь сущую чепуху, Серега!

— Да как сказать… — протянул Сергей Павлович. — Мы со Стасем говорили весьма серьезно. Пришел я к тебе не с бухты-барахты, а после того, как все с ним обсудил. Стась совершенно согласен с тем, что поступил со мной непорядочно. И причитается мне получить…

Сергей Павлович полез в бумажник и вытащил пожелтевшую, потершуюся на сгибах бумажку.

— Вот по этой расписочке причитается мне получить.., двадцать две тысячи долларов… С процентами, конечно. А это получается, Коля, пятьдесят тысяч.

Николай Степанович молчал.

— И пришел я за этими деньгами именно к тебе, Коля, — мягко, без нажима сказал Сергей Павлович. — Именно к тебе, потому что дочку свою Стась через тебя решил обеспечить. Так что придется выдать просимое, — И он улыбнулся.

— Ты говоришь чудовищные вещи, — медленно, запинаясь, произнес Николай Степанович. — Не знаю, откуда у тебя такие сведения. — Он приостановился, пытаясь взять себя в руки. — Конечно, я видел Стася в Москве. Да его все видели, все его бывшие друзья. Мы посидели у нас, выпили. Он рассказал мне про Швецию, про свои дела… Но больше ничего! Так что я не возьму в толк, о чем ты говоришь.