–  Мой господин, рубка под моим контролем, и я только что обнаружил приближающийся к нам десантный корабль землян. Должен ли я выйти на связь с ними?

–  Да, сообщи им, что они могут состыковаться с нашим кормовым шлюзом, - раздался из комлинка голос командира.

Кирха включил канал внешней связи и заговорил на языке землян:

–  Вызываю корабль землян. Говорит Кирха храи Ралгха, офицер "Рас Ник'хры". Обращаюсь к вам от имени кхантахра лорда Ралгхи нар Ххаллас. Подойдите к нашему кормовому шлюзу для стыковки.

Офицеры рубки остолбенело смотрели на него. Первым опомнился командир пилотов.

–  Измена! закричал он и бросился на Кирху, выпустив когти.

Кирха выстрелил, и почти одновременно Дракдж'кхай обрушился на него всем телом, пистолет Кирхи полетел на пол. В воздухе запахло паленой шерстью и горелым мясом. Кирха яростно сцепился с Дракджем, пытаясь дотянуться до валяющегося неподалеку пистолета. Когти Дракджа пробороздили кровавые полосы на физиономии Кирхи, но он продолжал держать командира пилотов мертвой хваткой. Изловчившись, Дракдж с силой оттолкнул Кирху, и тот больно ударился головой о пульт. Он попытался встать на ноги, но комната закружилась вокруг него; Кирха со стоном снова повалился на пол.

"Простите меня, мой господин, - подумал он, пытаясь не потерять сознания от боли, - я не хотел вас подвести…"

Сквозь туман, застилавший глаза, он видел Дракджа над пультом связи. Вдоль его бока тянулся глубокий ожог, прорезавший кожаный жилет и глубоко вспоровший кожу и мышцы. Остальные офицеры стояли как в ступоре, глядя на Кирху, пока Дракдж щелкал переключателями пульта.

–  Всем имперским кораблям! Говорит "Рас Ник'хра"! Наш командир предал нас и перешел на сторону врагов. Нам нужна немедленная помощь, иначе наш корабль окажется в руках землян…

Голос Дракджа в ушах Кирхи стал слабеть и пропал, глаза снова заволокло туманом, и в следующий миг Кирха провалился в темноту.

Башмаки космического костюма Ралгхи громко щелкали по металлическим плитам пускового отсека, когда он подходил к шеренгам выстроившихся в ожидании его воинов. Он остановился и какое-то время молча рассматривал своих подчиненных, собравшихся по его приказу.

В глазах ближайших к нему солдат, чью присягу он принимал когда-то, застыло выражение удивления и потрясения. "Конечно, они удивляются, почему это я, находясь на борту корабля, надел космический костюм и герметичный шлем, - подумал он.
– Не совсем обычное облачение для командира корабля. Ладно, скоро они все узнают". Он сжал в руке маленькую коробочку, затем заговорил:

–  Солдаты Империи, вы поклялись повиноваться мне, будучи моими воинами-вассалами, находящимися на имперской службе. Следовать за мной в бой, подчиняться во всем, как если бы вами руководил сам Император. Но сейчас я говорю от своего собственного имени, как ваш сеньор и господин, и заявляю, что Империя Килрах насквозь прогнила и находится на грани гибели. Сколькие из вас потеряли членов своих храи в этой войне и ради чего? За годы бесконечных сражений мы не получили ничего - ни территорий, ни славы, - и конца этой бессмысленной бойне не видно. Когда я понял все это, то присоединился к руководителям повстанцев на Гхорах Кхаре, решившим добиться свержения Императора. Чтобы внести свой вклад в это благородное дело, я дал клятву руководителям повстанцев, что передам "Рас Ник'хру" землянам.

Толпа перед ним содрогнулась, как от удара; он увидел выражение ужаса и недоверия на лицах воинов, стоящих в передних рядах, прищуренные глаза, выпущенные когти. Молодой килра'хра, стоявший рядом с ним, казалось, вот-вот упадет в обморок. Еще ни один командир килратхов за всю историю их расы не сдавал корабля неприятелю. Это просто не укладывалось в их сознании… "Так же как и в моем, - подумал Ралгха.
– Ну кто бы мог подумать, что мне придется стоять здесь вот так, словно загнанная в угол дичь, разрываясь в неразрешимом противоречии между долгом и честью?" Как и прежде, мысль эта лишь на мгновение возникла в его голове, чтобы тут же снова исчезнуть в глубинах сознания, как рыбка, ускользающая от опасности.

–  Все вы верно служили мне, и потому я даю вам возможность сохранить жизнь, - продолжал он.
– Если вы поклянетесь сдаться землянам, я оставлю вас в живых. По законам Империи я имею право распоряжаться вашими жизнями, вы все - присягнувшие мне воины, мои вассалы. Но если вы откажетесь сдаться землянам… - он высоко, чтобы всем было видно, поднял над головой зажатую в лапе коробочку, -…то у меня не останется другого выбора, как включить это устройство и открыть шлюз, соединяющий взлетную палубу с открытым космосом. Последнее слово за вами - или вы сейчас же поклянетесь повиноваться мне, или вам придется вдохнуть вакуум.

Ошарашенные солдаты стояли неподвижно, как вкопанные; только один, в первом ряду, нервно подрагивал хвостом.

Ралгха отстегнул от пояса комлинк, поднес его ко рту и спросил:

–  Кирха! Как у тебя там?

Из комлинка донесся голос Кирхи:

–  Мой господин, рубка под моим контролем, и я только что обнаружил приближающийся к нам десантный корабль землян. Должен ли я выйти на связь с ними?

–  Да, сообщи им, что они могут состыковаться с нашим кормовым шлюзом, - ответил Ралгха. Он пристегнул комлинк к поясу и оглядел столпившихся перед ним воинов.