От имперского крейсера "Фралтхи" осталась лишь овальная передняя часть, где, как он знал, находилась командирская рубка. "Надеюсь, эти ребята не долго мучились перед смертью", - подумал ом с некоторой долей сочувствия, глядя на остатки крейсера. Позади обломков величественно плыл "Рас Ник'хра", продолжая держать курс на "Тигриный коготь".

–  Хантер, с тобой все в порядке?
– спросил появившийся на экране видеомонитора Боссмэн.

–  Да, конечно.
– Он вытер пот со лба.
– А где Марико, Кьен?

–  Я видел, как ее истребитель летел к посадочному отсеку "Рас Ник'хры".

–  Прекрасно. Я тоже хочу сесть там и убедиться, что с ней ничего не случилось, - сказал Хантер и развернулся в сторону крейсера.

Принято, Хантер. Я остаюсь здесь для прикрытия, - сказал Боссмэн, и его изображение на экране исчезло.

Корабль перед Хантером стремительно увеличивался в размерах, настоящее чудовище, на фоне которого его истребитель выглядел просто карликом. По размерам крейсер, пожалуй, не уступал "Остину".

Приближаясь к открытому проему посадочного отсека, Хантер сбросил скорость.

–  "Рас Ник'хра", слышите меня?
– спросил он но открытому каналу связи.
– Я, капитан Сент-Джон, прощу разрешения на посадку.

На видеоэкране возникло лицо симпатичной блондинки.

–  Капитан Сент-Джон, я майор Маркс. Посадку разрешаю.

Через мгновение ее лицо исчезло с экрана.

–  Благодарю, пробормотал Хантер чуть слышно.
– А как насчет того, чтобы познакомить меня с картой местности этого чертового корабля?

Выполняя маневр для окончательного захода на посадку, он почувствовал, как по его лицу снова потекла струйка нота, начинающаяся где-то около брови.

"Ну, ведь это же все равно что садиться на любой другой авианосец, - уговаривал он себя.
– Если не считать того, что это килратхский корабль, а я никогда не видел схемы их посадочного отсека и не знаю, сколько у меня времени для торможения, и вообще ничего не знаю о нем. В остальном же это, конечно, то же самое, что садиться на любой другой авианосец. Вот и исходи из этого, старина!"

Он продолжал тормозить, чтобы подойти к палубе на минимально допустимой скорости. Посадочный отсек выглядел необычно, он был выкрашен в яркие красные и желтые цвета, над ним нависал изогнутый потолок, но которому тянулись трубопроводы и кабели. Влетев в отсек, он сразу же посадил свой истребитель, почувствован при этом небольшую разницу в величине силы гравитации. Метрах в пятнадцати впереди он увидел истребитель Марико, борт которого оказался поврежден почти но всей длине. Хантер заглушил главные двигатели и взглянул на приборы, показывающие состояние окружающей атмосферы. "Здесь у них вакуум, эти умники коты пока не додумались до наших магнитных экранов", подумал он. Убедившись, что его летный комбинезон в порядке, он открыл кокпит.

Спустившись вниз, Хантер огляделся по сторонам. Палуба была пустынна. Он направился прямо к шлюзовой камере, остановившись на минутку, чтобы окинуть оценивающим взглядом ряд выстроившихся вдоль одной из стен истребителей "Дралтхи". "Вот они, старые, добрые летающие сковородки, - подумал он, с улыбкой разглядывая необычные, напоминающие тарелки, корпуса этих килратхских истребителей. Мне никогда раньше не приходилось видеть их так близко. Интересно, как бы я себя чувствовал, пилотируя одну из этих крошек?"

Он вошел внутрь шлюзовой камеры и остановился перед незнакомым пультом управления, все надписи на котором были сделаны с использованием знаков алфавита линейно-слогового вертикального письма.

–  Нажмите кнопку, помеченную двумя сплошными и двумя пунктирными линиями, -услышал он голос в шлемофоне. Хантер выполнил указание, и наружная дверь камеры задвинулась. Через несколько секунд, когда давление в камере поднялось до нормы, бесшумно открылась внутренняя дверь.

Двое морских пехотинцев при виде его вытянулись по стойке "смирно", взяв под козырек. Рядом с ними стояла невысокая блондинка с майорскими знаками различия на полевой форме и два высоких килратха. Хантер невольно сделал шаг назад при виде килратхов, облаченных в тяжелые кожаные доспехи, с многочисленными золотыми кольцами в ушах. Чуть поодаль стояла Марико, ее спутанные волосы выбивались из-под шлема. На щеке у нее виднелась большая царапина, по в остальном у нее был полный порядок.

–  Ну как ты, Спирит?
– спросил он, подходя к ней.

–  Да, кажется, нормально, Иэн, - ответила она, машинально дотрагиваясь до щеки.

–  Рад это слышать, - сказал Хантер и вдруг порывисто поцеловал ее. Ошеломленная Марико густо покраснела.

Килратх повыше проговорил что-то на своем похожем на ворчание языке. Второй килратх поклонился Хантеру и заговорил на неправильном, с сильным акцентом, английском.

–  Я со всей честью прошу прощения, благородный сэр, но мой господин хотел бы знать, почему вы прикасаетесь лицом к лицу другого воина?