Самолет меж тем вздрагивает и принимается со слоновьей грацией семенить вдоль ВПП, оставив Подполковника наедине с успевшим уже пригасить фары джипом.

— Мистер Александер? — уточняюще осведомляется водитель, немолодой араб в очках и со шкиперской бородкой; оксфордский выговор его столь же безупречен, сколь и ирреален в этой глухомани.

— К вашим услугам, — церемонно раскланивается «краса и гордость ГРУ», и в свой черед уточняет: — А вы, как я понимаю, принц Турки аль-Фейсал, шеф Службы общей разведки Саудовской Аравии?

— Бывший шеф, — едва заметно усмехается тот, приглашающе распахивая дверцу джипа. — Вот уже больше двух месяцев, как бывший…

— Угощайтесь, коллега, — принц ставит на стол перед Подполковником чашечку свежезаваренного кофе. — Держу пари, такого вы еще не пробовали!

Экс-разведчики обосновались на кухоньке стандартизованного коттеджа европейской постройки. Во всех помещениях его царит какая-то больничная, нежилая чистота и порядок — даже непочатые бутылочки в мини-баре выстроены строго по цвету этикеток: конспиративная квартира, чего ж тут не понять… Принц только что закончил священнодействовать у плитки. Правда, чашечки, в которые ему пришлось разлить божественный напиток — мэйд-ин-Чайна, ну, только что не купленная в супермаркете на осенней распродаже по восемь долларов и девяносто два цента за полудюжину; что ж, остается лишь довериться известному тезису о примате содержания над формой…

— Чудесно! — ничуть не покривив душой, откликается Подполковник. — Вы кудесник, принц — хотя пари вы бы проиграли. Мне знаком этот турецкий рецепт: с долькой чеснока и медом, верно?..

— О, разумеется! Вы ведь работали в Бейруте, мистер Александер, — (Подполковник при этих словах лишь непроницаемо пожимает плечами — «ноу комментс»), — а там кофе варят именно так. Я имел в виду другое: что скажете о самОм кофе?

— Да, тут пожалуй, вы правы… — после секундного раздумья соглашается тот. — Я не берусь определить сорт, очень необычное послевкусие.

— Неудивительно. Сорт этот выращивают только в паре высокогорных долин на севере Йемена — откуда, собственно, и пошла культура кофейного дерева. А весь урожай на сто лет вперед закуплен королевским домом Аравии.

— Ага… — задумчиво отставляет чашечку Подполковник. — Мне следует понимать это так, что конспиративная квартира принадлежит не Службе общей разведки, а королевской семье и, в некотором смысле, вам лично?

— В традиционных социумах, к коим относится и наше королевство, — усмехается принц, — очень трудно провести подобное разграничение. Трудно — но порою совершенно необходимо… Как в нашем случае, например.

— Боюсь, одним этим разграничением мы не обойдемся. Информация, которой я собираюсь с вами поделиться, не предназначена не только вашей конторе , но и вашей семье …

— Даже так?..

— Именно так, принц. Я прикидываю степень могущества тех, кто в традиционном социуме способен в одночасье снять с должности родного внука основателя царствующей династии, каковой внук четверть века бессменно и в высшей степени эффективно рулил секретной службой Королевства…

Смуглое лицо саудита абсолютно бесстрастно, а собеседника своего он изучает с тем же примерно выражением, с каким его прадеды-бедуины вглядывались в мертвую зыбь барханов, отыскивая признаки надвигающегося самума.

— Для меня всё решила именно та ваша отставка, принц, — продолжает Подполковник, спокойно допив кофе. — Вы оставили свой пост за полторы недели до 11-го сентября, а я не верю в подобные совпадения. Тут одно из двух: либо тот теракт готовили именно вы, руками ваших людей в руководстве «Аль-Каиды», и уход ваш — попытка создать себе алиби; либо вы, напротив, пытались его предотвратить — за что и поплатились. Я решил исходить из этого, второго предположения. Если я ошибся, и 11-ое сентября — ваших рук дело, мне, конечно, из этого коттеджа живым не уйти: ваши кунаки-абреки решат эту небольшую проблему в сугубо частном порядке, не прибегая к помощи Службы общей разведки — как и положено в традиционных социумах . Если же я прав, то моя информация, безусловно, побудит вас к действию — и тогда нам предстоит некоторое время сражаться плечом к плечу против общего врага. Выбирайте, принц.

— Еще кофе? — после краткого раздумья вопрошает саудит, кивнув на отставленную чашку Подполковника.

— Сделайте одолжение!

Через положенное число минут, прошедших в полном молчании, принц, повторив ритуал, возвращается к столу с дымящимися чашечками, одну из которых повелительно протягивает Подполковнику: «Пейте!» Тот с учтивым кивком принимает сосуд с божественным напитком и тут же, с нарочито безмятежной улыбкой, отпивает глоток: кофе саудит готовил и разливал поворотясь к гостю спиной, так что при желании мог за это время всыпать туда чего угодно; что ж — чему быть, того не миновать.

— Вы обратили внимание, — светским тоном осведомляется бывшей шеф саудовской разведки, — вкус вашего кофе чуть изменился по сравнению с прошлым разом?

— Да, как не заметить, — небрежно кивает «краса и гордость ГРУ». — На этот раз сварено без чесночинки, верно?

— Угадали… Что ж, мои вам комплименты, мистер Александер!.. Да, раз уж нам предстоит — «плечом к плечу», самое время немного подкрепиться … — с этими словами принц распахивает дверцу кухонного шкафа и принимается за изучение его содержимого.