– Солнце! – радостно воскликнул ефрейтор Карл.

Хейниц. – Слава богу!

– Ты лучше вон туда посмотри, – мрачно кивнул на берег Майер и снял пулемет с предохранителя.

Лодки сблизились и встали рядом прямо в полосе солнечного света посредине озера. От них до берега было метров сорок – сорок пять, и люди прекрасно различали вооруженных излучателями звездных сварогов, неподвижно застывших у самой кромки воды, и знакомую фигуру Карсса среди них.

Но меры предосторожности, к счастью, были приняты заранее.

– Эй! – крикнул на берег Велга и встал в лодке во весь рост. В левой руке он держал Милосердие с крепко-накрепко привязанными к нему двумя гранатами так, чтобы это было видно сварогам на берегу. – У нас ваше Милосердие Бога и пленница Если вы попытаетесь нас убить, мы тут же уничтожим и Милосердие, и Стану! Погибнем сами, но и вам ничего не достанется! Пусть солдаты отойдут от берега к расщелине, мы будем разговаривать только с Карссом!

Карсс не медлил ни минуты. Он жестом отослал солдат и остался у воды один. Лодки на веслах двинулись к берегу.

Они снова стояли друг против друга: старший советник Карсс и восемь оставшихся в живых, небритых, в пыльной, местами изодранной форме землян. Двое, Хельмут Дитц и Александр Велга, чуть впереди, остальные сзади.

Сержант Сергей Вешняк держал пульсирующее теплым желто-оранжевым светом чужое Милосердие Бога в левой руке, пальцами правой зацепив чеку "лимонки" и готовый выдернуть ее в любой момент, а Рудольф Майер, притянув к себе за локоть связанную пленницу, уткнул ей в висок ствол тяжелого "люгера". Стихарь, Шнайдер, Хейниц и Малышев недвусмысленно направляли свое оружие прямо в живот старшего советника, что не доставляло последнему ни малейшего удовольствия. Но деваться Карссу было некуда. Он проиграл.

Впрочем, принцесса жива, и это главное! Принцесса жива! Он спасет ее, чего бы это ему ни стоило, и тем самым спасет себя и Первого министра. Все остальное не важно. А если еще приплюсовать найденное легендарное Милосердие… Кто знает, возможно, именно оно поможет сварогам вновь обрести мир и единство, и таким образом вообще все проблемы отпадут сами собой?

– Я проиграл, – просто сказал Карсс и чисто человеческим жестом развел руки в стороны. – Что вы хотите в обмен на жизнь принцессы и Милосердие?

– О, так это принцесса?! – удивленно вскинул брови Дитц. – Эй, Руди, будь повежливее! Ты держишь на мушке особу королевской крови!

– Не беспокойтесь, господин обер-лейтенант, – ухмыльнулся пулеметчик. – Если что, я пущу ей пулю в лоб с наивозможнейшей почтительностью!

– Так вы не знали… – осознал свою ошибку Карсс.

– Знали… не знали… Какая разница? – раздраженно сказал Велга. – Теперь знаем. Нам нужно одно. Чтобы вы как можно скорее доставили нас домой. На Землю. Как только это произойдет, мы вернем вам вашу принцессу и Милосердие Бога в целости и сохранности.

– То есть вы хотите сказать, что принцесса Стана и Милосердие должны будут последовать с вами до самой Земли?

– Именно это мы и хотим сказать, – поддержал товарища Дитц. – Мы вам не доверяем и не примем от вас никаких гарантий. Как вы уже, вероятно, поняли, свои гарантии мы предпочитаем обеспечивать себе сами.

– Да уж, – криво улыбнулся Карсс. – Я это отлично понял. И как вы себе все это представляете?

– Мы себе это представляем очень просто, – ровным голосом сообщил Дитц. – Ваша летающая машина… ну, такая, похожая на перевернутую тарелку, доставляет нас на космический корабль. А корабль, в свою очередь, везет нас на Землю. На корабле должно быть минимум экипажа и никакой вооруженной охраны. Вы высаживаете нас там, где мы укажем, получаете свое Милосердие и принцессу, и мы полюбовно расстаемся.

– Межзвездные корабли не садятся на планеты, – возразил Карсс. – Вначале нужно воспользоваться "челноком", то есть вспомогательным кораблем, который курсирует между планетой и звездолетом.

– Так воспользуйтесь им, – пожал плечами Дитц и сморщился от боли. – Какие проблемы? "Челнок", звездолет… Ваша задача – доставить нас домой. Вот и все. Как вы намереваетесь эту задачу решать – ваше дело.

– И учтите, – добавил Велга, – что мы проконтролируем количество сварогов на борту, а также наличие оружия. Оружие должно быть только у нас, и не дай вам бог играть краплеными картами. Надеюсь, троих летчи-ков… э-э… водителей корабля будет достаточно?

– Пятерых, – мрачно поправил Карсс. – Необходимо как минимум пятеро. Прибавьте еще и меня в придачу. Так что уже шестеро. А вместе с принцессой Станой – семеро.

– Многовато, – потер небритый подбородок Алек-сандр. – А вам-то это зачем?

– Неужели вы думаете, что я кому-то, кроме себя, могу доверить судьбу и жизнь принцессы? – Карсс сказал это автоматически и тут же поймал на себе благодарный взгляд Станы. "Измучилась девочка", – подумал он с неожиданной нежностью, начисто забыв, что еще несколько дней назад считал принцессу взбалмошным, капризным и никчемным существом.