– Таков закон природы! Одни умирают, чтобы другие жили.

– А разве нельзя устроить как-нибудь… иначе?

– Как?

– Не знаю… Так, чтобы не поедать друг друга.

– Рассказывай эти байки своему отцу! Лисенок рассердился:

– Хоть я и на пороге смерти, но я не позволю неуважительно отзываться о моем отце! Это неблагородно, – пользуясь моим бедственным положением, затрагивать нашу семейную честь! Мой папа Лис мудр и честен! Все в лесу знают, какое у него доброе сердце.

– Курицы не разделяют этого мнения.

– Извините! В Тихом лесу животные не поедают друг друга. Ваши взгляды устарели, мы давно их не разделяем.

– Меня это не интересует, – спокойно заметил орел.

– Я живу не в Тихом лесу, а в Больших горах.

– А далеко еще до вашего гнезда?

– Не очень.

– Мне кажется, вы слишком торопитесь, вы могли бы лететь медленнее.

– Лечу, как обычно.

– Нет, вы торопитесь. А в вашем возрасте это может отразиться на сердце.

– Никто не застрахован от несчастья. Представьте, что вдруг… Не хочется предполагать самое худшее… Но если у вас вдруг сдаст сердце, я упаду и разобьюсь… Вам же лучше лететь медленнее, ведь мне-то и так и так несдобровать.

Лисенку хотелось выиграть время, отдалить конец. Его мозг лихорадочно работал.

Неужели не придет в голову какая-нибудь спасительная мысль? С первых дней мама Лиса учила его: «Не отчаивайся, что бы ни случилось. Нет безвыходных положений.

Непоправима только смерть.» И вот Лисенок попал в беду. Но он жив! Значит надо что-то придумать!

– Что это там такое большое и белое? – спросил он.

– Вон там наверху!

– Это большое и белое – маленькое облачко.

– Облачко? – обрадовался Лисенок. – Так значит, это и есть облачко? Как бы мне хотелось рассмотреть его вблизи!..

– Тебе это должно быть сейчас безразлично.

– Если бы вы знали, как мне хочется увидеть облачко вблизи! – вздохнул Лисенок.

– Наверно, оно очень интересное… А нельзя подняться к нему?

– Можно, – ответил Каменар.

И он стал подниматься вверх. Облачко начало расти, потом превратилось в огромную сплошную массу.

– Сейчас мы войдем в облако! – крикнул Каменар. И нырнул в мягкую влажную вату.

– А нельзя немного поиграть в этом облачке? – спросил Лисенок.

– Не хитри, – Каменар усмехнулся. – Меня вообще поражает твое нахальство.

Впервые вижу такого хитреца.

– Но что плохого в том, что я поиграю здесь?

– И сбежишь, да?

– Куда? Я же умру от голода, если стану скитаться с облаком по свету.

– Как только облако прислонится к какой-нибудь горной вершине, ты сможешь спуститься вниз!.. Меня не проведешь. Большего ты от меня не получишь! Я не могу оставить своих детей голодными.

– А что это там блестит? – наивно осведомился Лисенок, когда они вынырнули из облачка.

– Ты прекрасно знаешь, что это солнце.

– Ой! Давайте полетим к нему!

– Я тебе не автобус! – рассердился орел.

– Извините, но я от рождения любознательный.

– Ты от рождения хитрый!

– Наверно, у вас добрая и почтенная жена. Мне бы хотелось с ней познакомиться.

– На это у тебя не будет времени.

– А сколько ей лет?

– Сто двадцать пять.

– А вам – сто тридцать?

– Напрасно ты заводишь разговор о моей семье. Этим меня не проймешь.

– Ах, как хочется спать. Обещайте, что полетите плавно и не будете трясти меня!

– А зачем?

– Мне хочется поспать.

– Зачем тебе спать? Лучше смотри на мир в последний раз.

– Вы шутите!.. Вы не сможете в таком преклонном возрасте стать убийцей малолетних!

– У меня от твоей болтовни разболелась голова. Они летели уже над Большими горами. Сначала внизу показался густой лес, похожий на зеленую пену, словно кто-то намылил гору, собираясь ее побрить. Потом зеленая пена исчезла и появились скалы. Лисенок заметил, что Каменар снижается. У него заколотилось сердечко. Только теперь он по-настоящему испугался.

– Видишь вон ту одинокую скалу, похожую на зуб?

– Вижу!

– Там мое гнездо.

– Прекрасное место. Оттуда видны все четыре стороны света. Наверно, у вас очень солнечное жилище. – Лисенок постарался в последний раз удивиться.

Орел ничего не ответил. Показалось большое гнездо, сплетенное из толстых веток и устланное птичьим пухом. На южной стороне сидела погруженная в раздумье орлица.

Она словно была отлита из бронзы. Из гнезда выглядывали две некрасивые головы с большими бледными клювами. Это были головы Черноперко и Клювчо. Лисенок понял, что пришел его последний час и зарыдал.