– Как ты узнал, что это мы? – поразился Лохмач, протискиваясь в узкую дверь. – Я просто поражен!

Панцырь сидел в мягком кресле. Он набил свою трубку табаком, закурил, усмехнулся:

– Наша профессия трудная, но приятная, потому что включает постоянные поиски.

Немногие преуспели в ней. Здесь прежде всего нужен талант. Но мало родиться талантливым – талант надо развивать. Ум должен быть всегда остро отточен. В нашей профессии сообразительность и интеллигентность должны идти рука об руку.

Члены делегации слушали Великого сыщика, разинув рты.

– Говорите, – обратился к ним Панцырь, – что привело вас ко мне?

– Несчастье, – начал Еж. – Лисенок, сын Лиса, пропал перед заходом солнца. Мы подняли весь Тихий лес на ноги, но безрезультатно.

– Пропал Лисенок? – Панцырь задумался. – Хорошо. Я найду его.

Члены делегации облегченно вздохнули.

– Но сначала вы должны привести его ко мне, – продолжал Панцырь. – Мне нужно его увидеть, чтобы знать, кого искать.

Представители Тихого леса озадаченно переглянулись.

– Но если, – неуверенно начал Лохмач, – но если… его можно привести сюда, значит… нет смысла его искать, потому что,… потому что тогда он уже будет найден.

– К сожалению, это так! – согласился Великий сыщик. – И это усложняет мою задачу… Но начнем с самого начала. Пусть на мои вопросы отвечает один из вас.

Например ты, Лохмач.

– Обычно в таких случаях говорит Еж.

– Хорошо. Скажи мне, Еж, когда исчез Лисенок?

– Сегодня после полудня. Все лисье семейство выкупалось в ручье, вернулось домой, и тогда Лисенок пропал.

– Хм!.. А зачем они купались? Еж задумался, потом ответил:

– Не знаю.

– Вот видите? Вы не можете сообщить мне элементарных вещей, которые могут оказаться решающими для следствия.

– Я не могу сказать, зачем они купались. Лично я никогда не купаюсь.

– А он не оставил какого-нибудь письма?

– Кто?

– Этот Лисенок.

– Он совсем маленький и еще не умеет писать.

– Хм!.. Вы не допускаете, что это романтическая история?

– Лисенку всего тридцать дней от роду.

– Но хоть какие-нибудь следы он оставил?!

– Следы теряются у ручья.

– Кто видел его последним?

– Некий Осел.

– Какой еще Осел?

– Мы его плохо знаем. Он недавно поселился в нашем лесу.

– Арестовать его немедленно! Великий сыщик выпустил кольцо дыма из трубки и, довольный, заключил:

– Завтра все прояснится! До рассвета приведите мне этого Осла. С его поимкой ключ к разгадке тайны окажется у меня в руках. Вы свободны. Жду вас вместе с ослом.

– Он – гений! – воскликнул Еж, когда делегаты вышли из каменного домика Панцыря.

– А нам и в голову не пришло, что похититель – среди нас!

Делегация снова углубилась в Тихий лес, направляясь к Медведю. Он должен был отдать приказ об аресте Осла.

Медведь сидел на камне возле своего дома и был погружен в раздумье.

– Вы должны отдать приказ об аресте Осла! – заговорил Еж. – Он виновен в похищении Лисенка.

– Кто вам это сказал?

– Сыщик Панцырь.

– Это не так просто отдать приказ об аресте, – ответил Медведь. – В Тихом лесу еще никого не арестовывали. Нужно созвать Совет.

– Но Осел не является жителем Тихого леса, – возразил Еж.

– Это верно. И все же мне стыдно отдавать такой приказ.

– Панцырь уверен, что похитителем является Осел! – вмешался Лохмач.

– Он иноземец! – заявил Сивко.

– Каждый, у кого в голове нет плохих мыслей, может спокойно жить в Тихом лесу, – ответил Медведь.

– Но он похитил Лисенка!.. Мы теряем драгоценное время!.. Мы должны удовлетворить требование сыщика. Иначе он не сможет вести следствие!

Медведь скрылся в доме и вскоре вернулся с листом, на котором было написано:

АРЕСТОВАТЬ ОСЛА.

МЕДВЕДЬ.

– Я не знаю его полного имени, – произнес он.

– Ничего, – ответил Еж. – Он единственный осел среди нас.

С приказом в руках делегаты отправились за Ослом. Они нашли его возле ручья.

Осел стоял, задрав голову.

– Что ты здесь делаешь? – грубо спросил Лохмач.

– Кто бы что бы ни делал, он делает это для себя, – туманно ответил Осел.

– И мы такого же мнения, – в тон ему ответил Еж. – Поэтому именем закона Тихого леса – следуй за нами.