— Сможем ли мы следить за ОРИ после сброса отражателей?

— Нет проблем, мэм, — ответил Хамато. — В оптическом и инфракрасном диапазонах он как на ладони.

— А мы для него?

— Неизвестно, обладают ли ОРИ соответствующими детекторами.

— Ваш оптимизм, мистер Хамато, меня вдохновляет…

— Десять секунд.

Словно какая-то незримая струна натянулась до предела в душе Дианы. Нет, не сброс контейнера ее беспокоил, сама по себе это несложная и вполне отработанная процедура. Подумаешь, выкинуть в открытый космос железный ящик и включить его двигатели. На экране загорелась цифра ноль. И… ничего не произошло. У Дианы упало сердце. О Господи, она совсем рехнулась. Шлюз слишком далеко, она и не должна была ничего услышать!

— Контейнер запущен, — доложил Рид. — Старт нормальный, двигатель работает нормально. Курс заданный.

— Внимание, маневр, — сообщил Джеральд. Он, уже пристегнутый, сидел в своем кресле и надевал шлем.

— Всем постам, — начал он. — Маневр с большими ускорениями. Всем занять свои места и не покидать, повторяю, не покидать противоперегрузочных кресел после первого запуска. Вероятно, одним маневром дело не обойдется. Ждать общего отбоя. Все.

— Разрыв контейнера нормальный. Сорок секунд до расчетного облака.

— Защита, подготовиться к запуску ловушек в ручном режиме и возможному сбросу второго контейнера.

— К повторному сбросу готовы. До возникновения облака тридцать секунд.

Диана пристально глядела на экран, словно пытаясь загипнотизировать ОРИ, — на экране он был обозначен огромным пылающим пятном. Рядом появилась крошечная точка контейнера с отражателями — она заняла ту самую неудачную позицию, в которой СС43 взорвал свой контейнер. Вот-вот и этот взорвется.

Облако возникнет только спустя некоторое время после разрыва. Изготовители утверждали, что оно в течение минуты займет шаровой объем диаметром в десять — двадцать километров. Диане не нравилась слишком большая погрешность прогноза, но с ней приходилось мириться. У нее была мысль экспериментально уточнить характеристики облака, но она ее тут же прогнала — риск был слишком велик, ведь экспериментальный взрыв вполне мог привлечь к кораблю внимание ОРИ. Теперь оставалось лишь надеяться, что теоретические выкладки верны. А если нет? Если ОРИ способен каким-то образом работать в инфракрасной области спектра? Тогда кранты. Тогда облако для ОРИ будет совершенно прозрачным, а «Терра Нова» исполняет смертельный номер. Сколько в этом случае осталось жить? Не думать. Не думать об этом. Мосты за спиной сожжены, вариантов нет.

— Второй контейнер к запуску готов.

— Отлично, — бодро сказала Диана. — Ловушки?

— Согласно вашему указанию, капитан.

— Каким образом мы будем управлять ими из облака?

— Из облака уже не получится, мэм. Полная экранировка в радиодиапазоне.

— Что же тогда делать? — вмешался Джеральд. — Если ловушки будут запущены слишком рано, ОРИ отследит точку запуска и, без сомнения, направится прямо к ней.

— Да, сэр. Мы учли это. Ловушки стартуют через двадцать секунд после того, как связь с нами прекратится. Это заложено в их программе.

— Браво, Рид. Ваше жалованье за весь полет будет удвоено — разумеется, если мы когда-нибудь окажемся в местах, где существуют деньги. Напомните мне об этом.

— Я не забуду, сэр, спасибо. Первый контейнер взорвался. Распространение облака в пределах нормы.

Диана, не отрываясь, смотрела на экран. Да, облако растет быстро. Слишком быстро. Значит, и рассеется быстро. Вывод: в ее действиях, когда «Терра Нова» станет невидимой для ОРИ, не должно быть ни одной заминки.

— Защита, подготовьте второй контейнер. Разрыв на минимальном расстоянии сразу после старта. И без разгона — это облако должно скрыть нас самих.

— Слушаюсь, мэм.

Диана мельком взглянула на часы. Пять минут в запасе. Интересно знать, когда же наконец ОРИ будет ослеплен. А самое главное, на сколько? Вопросы, вопросы… Ну да ладно, ничего страшного. Понадеемся на интуицию, Диану она до сих пор не подводила…

— Сбросить второй контейнер! — крикнула Диана.

— Есть!

— Рулевой, пуск корректировочных двигателей, резко направо, пятисекундный импульс. Отойти от контейнера на безопасное расстояние…

«Терра Нова» мелко задрожала, дернулась в сторону, отваливая от готового взорваться контейнера.

— Безопасная дистанция! — завопил рулевой.

— Разворот, и сразу разгон по курсу ОРИ в обратном направлении! Вперед!!!

Корабль накренился, разворачиваясь на месте. Маневровые двигатели смолкли, и послышался звонкий шлепок с противоположной стороны, — это рулевой одним импульсом остановил вращение «Терры».

— Курс установлен, пуск маршевых двигателей.

Страшная сила вдавила Диану в кресло. Она попыталась вздохнуть, в глазах поплыли красные круги. Грохотало вокруг, как при землетрясении.

— Перегрузка половина, — орал офицер, — единица, полторы, две, две с половиной, три… три-точка-один…

— Стоп! — заорала в ответ Диана. — Сбавь до трех!

— Перегрузка три-ноль.

— До облака пятнадцать секунд, — подал голос Джеральд. — Внимание, столкновение.

Ну, об этом Джеральд предупреждал зря. Облако состояло из легчайших кусков алюминиевой фольги, и «Терра Нова», оборудованная мощнейшей системой противометеоритной защиты, просто-напросто их не заметила. Лишь чуть-чуть усилилась мелкая вибрация корпуса.