Ближе к ночи я вдруг вспомнил про термос.

– Ты сыворотку не забыла?

– Не бойся. Если я позаботилась о воде для тебя, неужели забыла о самом главном для себя?

Честно говоря, меня сильно уязвила ее предусмотрительность. Брюнетка выскочила из города с солидной сумкой. Ее содержимое составляли запасы воды и пищи, пустынная одежда и короткий меч телохранителя. А ведь об этом мог позаботиться и я, имея гораздо больше времени на подготовку побега. Вполне успел бы у кого-нибудь позаимствовать ишаков, и сейчас ехали бы с комфортом.

Полночи мы шагали, огибая барханы. Волшебница часто прикладывалась к своему термосу и поглядывала на небо. Судя по известным мне ориентирам, мы двигались чуть правее той тропы, по которой бежали из Цескима.

– Привал! – наконец, остановилась она. – До рассвета три часа. У нас есть время выспаться.

– Обниматься будем? – спросил я, рухнув на песок.

– Сегодня в этом нет жизненной необходимости, – сухо ответила смуглянка.

– Как скажешь.

Женщина расстелила свой плащ в трех шагах от меня. Она грациозно потянулась и, улегшись на живот, спросила:

– Сарин, почему ты не убежал из города один?

– Одному бегать скучновато.

– Не ври. Ты – курьер, и по уставу всегда действуешь в одиночку.

– Так то ж по службе. А вне ее меня от хорошей компании за уши не оттянешь.

– Прошлой ночью я не заметила, что мое общество доставляло тебе удовольствие.

– Мне доставило огромнейшее удовольствие, когда ты вытащила меня из клетки, а затем избавила от назойливых приставаний «пустынных волков». Такой человек не заслуживает смерти из-за случайно пробитого термоса.

– Это ты так решил? – грустно улыбнулась она.

– Да.

– Почему?

– А что тут такого?

– Ты мог погибнуть, – бесстрастно сообщила волшебница.

– Да-а-а? Не может быть! – притворно воскликнул я. – Что же я сразу не подумал-то?

– Не строй из себя идиота. Ты так и не ответил на мой вопрос! – голос смуглянки прозвучал угрожающе, и меня это разозлило.

– А что ты хотела услышать?! Невероятную историю о любви сержанта курьерской службы? Ее не будет. Мой поступок объясняется самой обычной благодарностью. Женщина, которая рискнула жизнью ради меня, даже если это было ее служебным заданием, не должна погибнуть.

– А если бы на моем месте оказался мужчина?

– Тьфу на тебя! Обниматься с мужиком…

– Ты бы его спас? – не отступала брюнетка.

– А кто меня знает? Может быть и сделал такую попытку. Хотя женщину спасать гораздо приятнее. Особенно красивую.

Будь я на службе, за подобные разговоры с волшебницей меня могли запросто отправить в штрафной легион. Но сейчас мы находились в одинаковом положении беглецов, и это придавало смелости моим высказываниям. Рядом была обыкновенная женщина и мысли о том, что ее легкое движение способно отправить обычного курьера на тропу к праотцам, в голове не возникало.

Беседа угасла, и я почти разу потерял чувство реальности. На этот раз сны мне привиделись весьма приятные. Картинки из глубокого детства, образ матери, речушка…

И резкий толчок в плечо!

– Вставай, шуршок облезлый! Хватит дрыхнуть!

Красивый сон мгновенно уступил место кошмарной яви. Солнце показало краешек из-за горизонта, но добрым нынешнее утро назвать язык не поворачивался – рядом стояли «пустынные волки».

И никаких следов Ранды. Это меня обрадовало. Ей справиться с десятком бойцов – что мне воды напиться.

Однако радость оказалась недолгой. Через десять минут мы вышли к боевому лагерю хана Рунзеха. Над самым большим шатром развивался его стяг.

– Этот негодяй позавчера сбежал из-под стражи, – меня узнали и доложили хану о поимке беглеца.

– Кто такой? – спросил Рунзех, когда меня поставили перед ним на колени.

Я не стал сочинять ничего нового, повторив старую легенду, рассказанную в Цескиме.

– Если ты простой путешественник, то почему удрал, как подлый заргинец?

– Меня посадили в клетку со змеей, а я их с детства боюсь, – я не надеялся, что мне поверят, но и сознаваться не стал. Пусть сами стараются.

– Ты врешь, шуршок облезлый! Знаешь, что Рунзех делает с лгунами?

– Откуда мне, простому путешественнику, знать о привычках великих мира сего?

– Ничего, скоро узнаешь.

Я успел осмотреться и заметил, что отряд хана раза в три превосходил численность войск принца. Если они ударят сегодня ночью, Аралакс не выдержит. Неужели это и будет тем генеральным сражением, которое решит исход нынешней войны?

Меня привели в шатер к бородатому старику. Обычные воины Луринии бороды не носили, поэтому вывод напрашивался только один – это был маг. Не тот ли самый, за кем посылали еще позавчера?