Через четверть часа быстрой ходьбы я не выдержал.

– Ранда, зачем ты пришла за мной? Я уверен, что это точно не входило в планы Кагира.

– Как и твой налет на ставку в Аралаксе, – добавила она, не сбавляя хода.

– Разве? Но если бы я не отправился за тобой, вряд ли оказался здесь, в пустыне. Добрался до леса – только меня и видели.

– Ошибаешься. Люди принца заставили бы тебя убегать именно в этом направлении. Восток был надежно перекрыт заранее.

– Выходит, я вам все карты спутал?

– С одной стороны – да, но с другой – ускорил выполнение операции. Если бы ты бежал один, то мог на день-два не успеть к сроку. Пришлось бы изыскивать способы задержать Рунзеха на подходе к Аралаксу.

– Но откуда вы узнали, что я приду в ставку принца? Или тебя на столб тоже заранее повесили, для страховки?

– Колдун не только закачал в твой мозг информацию, но и поставил метку, по которой можно определить, где ты находишься. Она и предала, что ты идешь в центр города. Столб пришлось сооружать в спешном порядке. Заметил, наверное, – у него сучья были почти не обрублены?

– Это помогло мне долезть до тебя. Погоди, какая метка?

– Не тревожься, как только их чародей скачал информацию, он сам стал обладателем метки. Мы должны быть уверены, что сведения попадут к султану.

– Значит, операция прошла успешно?

– Да. Благодаря тебе. Можешь радоваться. Твоей матери будет отправлено денежное вознаграждение и сообщение о геройской смерти сына.

– Выходит, путь в Заргин мне заказан?

Я знал, что простых солдат в заргинской армии героями делали лишь посмертно.

– Да.

– И куда прикажете мне деваться?

– Пойдешь на юг. Через два дня пустыня закончится, и ты окажешься на территории Глирзана. К чужеземцам там относятся неплохо…

– Я пойду один?

– Да. Мне срочно нужно вернуться в Аралакс.

– Два дня по барханам? Даже если не заблужусь, в первый же день сдохну! Говорят, на юге зной в три раза сильнее здешнего.

– Не бойся. Ты не погибнешь и не заблудишься, – она взошла на бархан. – Мы почти дошли.

– Куда?

Перед глазами открылся удивительный пейзаж, словно кто-то специально огромной метлой сравнял все барханы на большой площади, обрамленной по краю великолепными горными вершинами. Никаких гор здесь просто не могло быть, но я их прекрасно видел. И посреди упокоившегося песчаного моря стояло одинокое сухое дерево, на ветвях которого вместо листьев и плодов висели змеи. Несмотря на жару, меня пробрала легкая дрожь.

– Зачем мы здесь?

– Красиво?

– Оч-чень.

– К сожалению это лишь мираж, который скоро исчезнет. А пришли мы сюда, чтобы ты смог добраться до Глирзана.

Оставив меня, волшебница все той же грациозной походкой направилась к дереву. Пустынные гады ее заметили и сразу поспешили навстречу. Бр-р, они скользили по ее телу, терлись об ноги, и почти каждая прикасалась к ладони брюнетки. Со стороны казалось, будто женщина чем-то поила змей.

Наконец ужасный ритуал приветствия завершился. Ранда вернулась и, протянув руку, приказала:

– Пей!

Ее кожа оказалась прокушена в нескольких местах, а красноватой жидкости, собравшейся в ладошке, едва хватило бы на глоток.

– Это яд?

– В некотором роде, – улыбнувшись, пояснила она. – Но он не убивает.

– А что будет со мной, когда я это выпью?

– Тебя не укусит ни одна змея, ты легче будешь переносить жару и при необходимости сможешь трое суток обходиться без воды. Не беспокойся, ты не превратишься в такую, как я, – голос волшебницы был наполнен грустью.

Я не стал подвергать ее слова сомнению и проглотил горькое снадобье. Знойный, сухой жар враз охватил все тело. Почти сразу же пейзаж вокруг нас изменился. Исчезли горные вершины, снова появились надоевшие барханы, и о жуткой встрече со змеями напоминало лишь сухое дерево с пустынными гадами на ветках.

– Ты говорила, что я не заблужусь, – язык после адской смеси ворочался с трудом.

– Тебя проводит старая знакомая, – усмехнулась брюнетка, указав глазами на песок у меня под ногами. – Только не наступи на нее.

На этот раз я не вздрогнул, заметив на песке гурану. Подумаешь, змея! Далеко не самое страшное существо на этом свете.

– И все-таки, зачем ты это делаешь? Разорви меня пополам!

– Мужчина, согревавший меня своим телом, не заслуживает смерти, – лукаво ответила она и, немного подумав, добавила. – Если он не погиб в моих объятиях.

2008 г.