– Сказал, что ждет нас на берегу для разговора, – сообщила Марта. – Всех.

– Тогда пошли, – решил я.

Для раненого пятиглазого пришлось соорудить носилки, так как самостоятельно передвигаться он не смог. Впрочем, особо много времени это не отняло. Равно как и погребение двух мертвых тел – на них оставшиеся в живых киркхуркхи просто навалили песка и крупных речных камней, воткнув сверху в получившийся холмик две связанные между собой в виде буквы «х» палки.

– Надо же, Андреевский крест практически водрузили, – оценил чужой погребальный знак Женька. – Интересно, какова у них вера, если она есть вообще.

– Ты предлагаешь с ними познакомиться поближе? – иронично осведомилась Марта, покосившись на урукхаев, которые бережно укладывали на импровизированные носилки своего товарища. – Выучить язык, наладить культурный обмен, подружиться домами и землями…

– Я предлагаю не забывать, что они тоже, как и мы, разумные существа, – провозгласил Женька не без пафоса. – Просто на всякий случай.

– Мы и не забываем, – сказал я. – Видишь, оставили этим троим жизнь. А ведь могли бы и убить.

– Запросто, – подтвердил Никита.

– Легко, – согласилась Маша и плотоядно ухмыльнулась. – У меня прямо руки чесались. Жаль, ружья не было, а у ребят попросить не решилась.

– С кем я вожусь, – вздохнул Женька. – Упыри натуральные, а не друзья. Ни жалости, ни сострадания…

По-настоящему я понял, что устал, когда мы пересекли лес, вышли на опушку и увидели костер и ожидающего нас рядом с ним Оскара. Сразу трудно стало удерживать должное внимание на окружающей обстановке, словно бы вырос на десяток килограмм вес тела и как-то потускнел и съежился мой оптимизм по поводу того, что все в конечном счете будет хорошо.

«Ничего странного, – шепнул внутренний голос. – Мы это испытывали сто раз. Называется адреналиновый отходняк. Возбуждение после драки прошло, и эмоциональный маятник качнулся в другую сторону. А за эмоциями и физика потянулась. Такова наша жизнь. Обычное дело».

«Разве ж это жизнь? – возразил я ему. – Сплошная нервотрепка это, а не жизнь. Не говоря уже о вечном риске продырявить шкуру. Которая, между прочим, у нас с тобой одна. Неужели ты не видишь, что все настоящие проблемы только начинаются? Ты же подобные вещи должен лучше меня чуять. Внутренний голос все-таки».

«Я и чую, – не стал отрицать внутренний голос. – И очень даже хорошо. Но мне почему-то казалось, что тебе все это нравится. Адреналин, нервотрепка, риск продырявить шкуру. А иначе зачем было идти в Стражники? Шел бы в бухгалтеры».

«Дались вам эти бухгалтеры, – буркнул я. – Да у иного бухгалтера, уверен, в крови не меньше адреналина иногда бывает, чем у какого-нибудь оперуполномоченного. Бизнес, знаешь ли, не скучная штука. Особенно у нас в России».

«Знаю, знаю, – сварливо заявил голос. – Не уходи от темы. Не жизнь ему, видите ли. Значит, бросай это дело. Никто не держит. Женись, вон хоть на Марте, и садись писать мемуары. Пойдут за милую душу. Под видом фантастических романов».

«Издеваешься, – заключил я. – Ну и черт с тобой. Вот возьму и не буду с тобой больше разговаривать».

«Тогда я с тобой буду! – обрадовался внутренний голос. – Наконец-то скажу все, что давно хочу. Без помех. А насчет Марты все-таки советую крепко подумать. Женщина правильная. С характером, правда, но это уже…»

– Здравствуйте, Оскар! – звонко поздоровалась Маша, и я увидел, что мы уже пришли.

– Здравствуйте, – старик в фиолетовой рубахе с распахнутым воротом и закатанных чуть не до колен черных штанах приветственно взмахнул рукой, но подниматься не стал – остался сидеть на своем плоском массивном камне, чем-то напоминающем трон с отсутствующей спинкой. – Вот мы и встретились.

– По-моему, мы встретились еще три дня назад, – заметил я и уселся напротив, чтобы сразу дать понять, кто в первую очередь будет с ним разговаривать. Остальные расположились полукругом. Но так, чтобы не терять из виду киркхуркхов, которые с явным облегчением опустили носилки на песок и сели, где стояли.

– То была предварительная встреча, – пояснил Оскар. – А это – основная.

– И окончательная? – уточнил я.

– Вот этого сказать не могу.

– Что так?

– Не знаю, сколько мне еще отпущено. Вы готовы?

– К чему?

– К встрече с Внезеркальем, – улыбнулся старик, обнажив неожиданно молодые зубы.

– Вы же утверждали…

– Это был… как бы это лучше выразиться… прототип, устаревший вариант. К тому же практически не действующий. Одна оболочка, не более.

– И вы решили пожертвовать этой оболочкой, чтобы подвергнуть нас испытанию? – спросил я. – Или все произошло случайно?

– Вы уверены, что вам столь уж необходим ответ на данный вопрос? – пожал худыми плечами старик. – Случайно, намеренно… Какая разница? Мне при любом раскладе потребовалось бы вас испытать. Так оно и вышло. Испытание состоялось. Может быть, не совсем такое, как я задумывал, но состоялось. И его выдержали вы, а не ваши соперники. Значит, вам и будет принадлежать Внезеркалье. Что еще нужно?