Она тяжело вздохнула, вспомнив, как ее жених относился к дневникам. Бенджамин с пеной у рта доказывал необходимость продажи этих записей, поскольку они представляли историческую ценность и за них сейчас можно было бы получить хорошие деньги. Он никак не мог взять в толк, зачем их хранить, если можно сделать бизнес, и Бетти, боясь быть поднятой на смех, никогда не говорила ему о том, что продолжает семейную традицию.

– Когда вы начали вести свой дневник? – тихо спросил Симон, и она вздрогнула от неожиданности: казалось, что этот человек прочитал ее мысли.

– Как вы догадались? – удивилась она.

– Это несложно, – улыбнулся он. – Думаю, вам было лет одиннадцать-двенадцать… девочка, готовящаяся стать девушкой, чувственная… Возможно, чересчур чувственная…

Симон видел ее насквозь, и это открытие несколько испугало Бетти.

– Зачем вы так поступаете, Элизабет? – дружелюбно спросил он. – Зачем выходите замуж за человека, которого не любите?

– Я люблю его, – упрямо ответила Бетти. – Вы просто не понимаете, что можно любить друг друга и не испытывать сексуальное влечение, возбуждение или…

– Страсть, – пробормотал Симон, неожиданно оказавшись рядом с ней. – Это не так. Поверьте, вы ошибаетесь, если думаете обойтись без них. Это заложено в человеческой природе.

– Не понимаю, – неуверенно пролепетала она. – К чему мне страсть? Я хочу, чтобы мое замужество было спокойным и надежным.

– Надежным? – Симон не скрывал скепсиса. – О боги! Вы отрицаете то, что является основой счастливого и прочного брака. Чего же вы так боитесь?

Увидев ужас в ее глазах, Симон понял, что приблизился к запретной черте. Чтобы успокоить девушку, он ласково взял ее за запястья и тут же почувствовал учащенное биение ее пульса.

Кровь прилила к голове Бетти, в ушах стоял глухой гул, напоминающий шум моря.

– Что же вас пугает? – настаивал Симон. – Что?

Бетти невидящим взглядом смотрела на него. Мучительный страх, таившийся все это время в дальних уголках души, парализовал ее.

– Боюсь потерять контроль, оказаться в ситуации, когда я не смогу совладать с собой, когда… – выдохнула она на одном дыхании и вдруг замолчала, глядя Симону в глаза.

– Понимаю. – Он все еще держал ее за руки, и девушка чувствовала странное тепло и приятное покалывание.

– Когда вы говорите о ситуации, в которой можно утратить контроль над собой, вы имеете в виду, как я понимаю, секс?

Беспредельный ужас, отразившийся в глазах Бетти, подсказал Симону, что он угадал.

Симон улыбнулся.

– Знаете, догадаться нетрудно. Такая красивая и созданная для любви женщина, как вы, могла остаться девственницей только благодаря огромной силе воли. Что же произошло? Вас кто-то обидел? Мужчина…

Она отрицательно покачала головой, и Симон понял, что ошибся в своих предположениях.

– Нет, ничего подобного.

Страшная догадка зародилась в его голове, и он перестал гладить руки Бетти.

– Уж не хотите ли вы сказать, что вы… что вы предпочитаете…

– Нет!

Симон вздохнул с облегчением.

– Но что же все-таки тяготит вас?

И Бетти неожиданно захотела рассказать ему все, сама не зная почему. Симон ей не нравился и не вызывал доверия. Он перевернул ее уютный мир вверх тормашками, но все же у нее сложилось твердое убеждение, что это единственный человек, способный понять ее и, возможно, избавить от многолетнего страха.

Бетти через силу, заикаясь и запинаясь, рассказала про давнее приключение на ежевичной поляне.

Собственный первый опыт любви под открытым небом и яркими звездами вызывал у Симона весьма приятные воспоминания, но он постарался сосредоточиться на рассказе Бетти. Он догадывался, как может испугаться впечатлительная девочка, ставшая свидетельницей проявления безудержной и безграничной женской страсти. Мог понять ее инстинктивный ужас: она смотрела на происходившее глазами ребенка.

– И поэтому вы выходите замуж за Бена? – сдержанно поинтересовался он. – Потому что…

– Понимаю, это звучит глупо, но мысль о том, что я когда-нибудь буду испытывать такое же, пугает меня.

Симон видел это и сам: она вся тряслась от страха.

– Я знаю, что с Бенджамином такого не будет никогда, – честно призналась Бетти.

Помолчав немного, собеседник бесстрастно обронил:

– Вам когда-нибудь приходило в голову, что интимные отношения без влечения и страсти могут быть болезненными и… унизительными?

– Тысячи женщин живут так, – тихо возразила она. – Женщины, которые вышли замуж за тех, кого выбрали им родные.