Вечером 22 января 1814 года Наполеон получил весьма тревожные известия. Союзники миновали Туль и приближались к Бар-ле-Дюку. Наполеон, верный своим привычкам, принял горячую ванну — это помогало ему сосредоточиться — и через полчаса, красный как рак, в халате, вошел к императрице.

— Папа Франц ведет себя не благородно, — сказал он, держа в руках военные карты и недовольно качая головой. — Его армия движется по направлению к Парижу. Что вы на это скажете?

Мария-Луиза опустила голову. На императора ее замешательство подействовало возбуждающе. Он взял ее на руки, отнес на кровать и тотчас же, со свойственной ему пылкостью доказал, что измена Франца I нисколько не повлияла на его чувства.

Эта ночь прошла под знаком франко-австрийского союза…

На следующее утро император узнал от курьера, что австрийцы и русские приближаются к Сен-Дизье. Дело принимало драматический оборот, и Наполеону не осталось ничего иного, как только разыграть следующую эффектную сцену.

Приказав маршалам и офицерам национальной гвардии к 10 часам собраться в Тюильринском дворце, он вышел в сопровождении Марии-Луизы и римского короля и патетически воскликнул:

— Господа! Часть территории Франции оккупирована неприятелем; я покину вас, чтобы встать во главе армии. С Божьей помощью и благодаря моим доблестным солдатам я надеюсь отбросить противника за пределы наших границ. — Затем, взяв за руку императрицу и сына, продолжал: — Я поручаю вам тех, кто мне дороже всего на свете. Если враг подойдет к стенам Парижа, помните, это продлится не больше двух-трех дней, и я незамедлительно поспешу на выручку. Не теряйте мужества и не верьте слухам.

Глубоко взволнованные офицеры поклялись в верности императору и, если это потребуется, отдать за него жизнь. Затем один за другим все подходили и обнимали его.

В тот же день вечером Наполеон получил с нарочным сообщение, что отряды казаков подходят к Монтеро. Известие было пренеприятное, и император отошел ко сну в скверном расположении духа.

24 января, понимая, что дела совсем плохи, Наполеон решил взять на себя командование военными действиями. Но перед тем как выехать в действующую армию, он закрылся в своем кабинете и предусмотрительно сжег все секретные бумаги. Целый час в камине горели компрометирующие его письма, списки тайных агентов, проекты договоров.

Покончив с этим, он призвал к себе брата, короля Жозефа, недавно изгнанного из Испания и назначенного сегодня утром генерал-лейтенантом Империи.

— Если я не вернусь из этого похода, — сказал он, — позаботься об императрице и моем сыне. — Подбросив в огонь очередную порцию бумаг, он прибавил: — Если на этот раз я одержу победу, то больше никогда не буду воевать. Война внушает мне отвращение… Все мои помыслы и дела будут направлены на благо моего народа…

Через несколько минут он вошел к императрице.

— Дорогая Луиза, я отбываю в Витри-ле-Франсуа, чтобы остановить наступление противника. На этот раз нам предстоит сражаться на французской, земле.

Мария-Луиза бросилась ему на грудь.

— Когда же вы вернетесь? — с глазами, полными слез, прошептала она.

После короткой паузы Наполеон значительно сказал:

— А это, дорогой друг, известно только одному богу!

Поцеловав наследника и крепко обняв в последний раз императрицу, он поспешно вышел из комнаты.

Больше ему никогда не суждено было их увидеть…

А спустя еще несколько минут Наполеон уже покинул Тюильрийский дворец. К вечеру он был в Шалоне. 27-го выбил противника из Сен-Дизье; 29-го счастливо избежал смерти при встрече с казачьим патрулем; 30-го вынужден был защищать Бриен, маленький городок, где когда-то он во дворе военного училища с азартом играл в снежки.

Несмотря на превосходящие его армию в десять раз силы противника, Наполеон в феврале одержал победы под Монмпрайлем, Шампобером, Шато-Тъери и Вошаном. 20 февраля в битве при Монтеро Наполеон узнал об измене Мюрата.

Со своей армией, которая уменьшалась, как шагреневая кожа. Наполеон бился в Лане, Реймсе, Арси-сюр-Об. Но скоро ему стало ясно, что, продвигаясь на юг, он попадет в окружение, и путь на Париж будет открыт.

Тогда он задумал следующий маневр: вновь повернуть на север, увлекая за собой врага и, тем самым, отводя его от столицы. В восторге от своего замысла провести неприятеля, Наполеон захотел посвятить в него дорогую супругу и отправил ей письмо, которое сыграло роковую роль в его дальнейшей судьбе.