– Еще один рот, который хочет быть накормленным во время зимы, Бесполезный?
– спросила она, глядя на Саикмара и девушку.

– Эта женщина также просит убежища в святыне, - сказал Саикмар. Он не имел представления, хотела ли этого незнакомка, но выбора у нее все равно не было.

– Вижу, - прокаркала Найлоу.
– Женщина, не правда ли? Женщина из плоти и крови? Ха! Я скорее поверила бы, что ты в страхе перед холодными ночами наколдовал суккуба, чтобы согревать себе постель. Не так ли?

– Я ничего не понимаю в колдовстве, - ответил Саикмар, чувствуя, как жар заливает лицо.
– Магия - твоя сфера, а не моя.

– В самом деле!
– резко возразила Найлоу.
– Жаль, очень жаль. Тогда как же нам достать пищу для еще одного голодного рта? Подскажи!

– В святилище живут семьдесят беженцев, - сказал Саикмар.
– Большая разница, если будет семьдесят один?

– Большая!

Заметив, что теперь им обеспечена поддержка в выражении антипатии, беженцы стали угрожающе тесниться вокруг Саикмара.

– Ну, так как же быть с этой женщиной?
– прогрохотал Граддо и толкнул девушку в плечо.
– Откуда она идет? Из города, который купил право убежища для своих граждан тем, что послал в святилище караваны с провиантом, как это сделали наши города?

– Правильно!
– крикнул кто-то другой, и хор прочих голосов дружно согласился.

– Хорошо сказано, - сказала старая священнослужительница.
– Эта женщина… если она женщина, а не суккуб, что было бы лучше, потому что духов не нужно кормить пищей телесной… почему она не говорит сама за себя?

– Я из Дайомара, города на юге, - сказала незнакомка громко и глянула священнослужительнице в глаза.

– Дайомар?
– спросил с сомнением Граддо.
– Что скажешь, жрица?

– Да, люди из Дайомара имеют право на убежище, - неохотно согласилась Найлоу.
– Они сохраняли его для себя в течение многих лет, хотя еще никто с дальнего юга не просил об убежище.

Момент был очень удобный, и Саикмар обратился к жрице:

– Тогда впусти нас, старуха!

– Не так быстро!
– закричал Граддо. Было ясно, что он рад случаю смутить Саикмара. Возможно, он даже рассчитывал на большее - на изгнание Саикмара из убежища.
– Она только говорит, что она из Дайомара. Я однажды был в этом городе, прежде чем мои неправедные обвинители заставили меня бежать. И нигде на юге я никогда не видел одежды, похожей на эту!

– Ты ожидал, что южане станут топать по снегам в своих легких плащиках?
– огрызнулся Саикмар. Но довод его никого не вразумил, а лишь еще больше распалил агрессивность.

Со всех сторон посыпались крики:

– Отошлите ее прочь! Прогоните их обоих! Он слишком воображает о себе и воротит от нас нос, а сам и пальцем не пошевелит, чтобы отработать за крышу над головой!

Найлоу подняла руку и приказала молчать. Когда наступила тишина, старуха повернулась к незнакомке.

– Как ты пришла сюда из Дайомара?

– Я… я не знаю, - тихо сказал девушка.

– Я нашел ее там, в пещере!
– закричал Саикмар, тыкая рукой себе за спину.
– Где гнездится паррадайл… он принес ее в свое гнездо, чтобы согреть.

Полдюжины голосов дружно завопили:

– Чепуха! Паррадайл здесь, на дальнем севере? Они никогда не залетают в эти широты! И кто слышал, чтобы они строили гнезда? Паррадайлы не строят гнезд! Из Каррига, а не знаешь привычек паррадайлов! Я знал, что он глуп, но не думал, что настолько!

Саикмар сжал кулаки и сверкнул глазами, готовый приструнить обидчиков. Но на помощь ему неожиданно пришла старая священнослужительница.

– Твои глаза не так остры, как у твоих детей! В последнее время здесь видели одного паррадайла… многие ребятишки сообщали мне об этом.
– Голос ее звучал неуверенно.
– Саикмар, - продолжала она.
– Ты говоришь, что нашел эту женщину в пещере паррадайла, невредимой?

– Именно так!

– Можешь ли в этом поклясться? Поклясться богами своего рода, поклясться паррадайлом и твивитом?

– С радостью!

Раздосадованные беженцы застыли в молчании. Найлоу поманила скрюченным пальцем незнакомку к себе и, морща лоб, ощупала ей одежду.

– Это знак, - сказала она нехотя.
– Знамение. Пока мы не поймем его значения, нам придется впустить тебя в святилище. Но предупреждаю тебя!
– голос ее возвысился.
– Если мы обнаружим, что это утверждение - неправда… если ты, Саикмар, дал ложную клятву!… мы пробьем брешь в снежной стене и выгоним вас обоих, чтобы вы погибли жалкой смертью в зимней ночи!

Она ступила в сторону и дернула лысой головой.

– Входи!

До сих пор у Маддалены не было случая действовать; ей приходилось лишь пассивно принимать то, что с ней происходило. Вроде бы все обернулось к лучшему, - этот тощий парень, нашедший ее в гнезде паррадайла, очевидно, чувствовал себя ее защитником и другом. Это проявилось в его готовности потягаться с неприятной старухой, которая хотела воспрепятствовать ей войти сюда.