— Как бы я хотела, чтобы Ники когда-нибудь испытал такую же любовь, какая выпала нам, Миша, — задумчиво сказала княгиня Катерина.

— Нам с тобой повезло, радость моя. В этом мире такое случается нечасто, — с чувством ответил князь.

Рано утром Алиса проснулась от возбужденного голоса Марии:

— Госпожа Алиса! Госпожа! Проснитесь! Вставайте же!

Стряхнув с себя остатки сна, в котором ей привиделся Николай, и увидев в глазах Марии панический страх, Алиса тут же встрепенулась.

— Что такое? Кателина заболела? — взволнованно спросила она, садясь в постели.

— Нет-нет, госпожа, с ней все в порядке, — судорожно сжимая руки, ответила Мария.

Алиса, успокоившись, откинулась на подушки. Но старая служанка по-прежнему стояла перед ней, и в фиалковых глазах Алисы вновь мелькнула тревога.

— Так что же все-таки случилось? Вернулся господин Форсеус? — Она невольно оглянулась, словно думая, куда убежать.

— Нет, госпожа.

— Тогда что же? Мария, ну, ради бога, говори ты наконец!

— Карета орхидей, госпожа, — едва слышно прошептала Мария.

— Карета орхидей? Что это ты несешь? — воскликнула Алиса, вскакивая с кровати и срывая с себя ночную рубашку.

— Вы же знаете, госпожа, что я каждое утро хожу в птичник за свежими яйцами на завтрак вам и Кателине. Выйдя во двор, я увидела, что к дому подъехала какая-то карета, и пошла посмотреть, кто это. На козлах сидел человек, который сказал, что он кучер князя Кузанова и что ему было велено доставить вам орхидеи. Ох, госпожа Алиса, — добавила она в ужасе, — там еще множество корзин с клубникой! Просто не знаю, что со всем этим делать. — Она перевела дыхание. — А еще у него есть письмо для вас. Я велела ему подождать подальше, за поворотом, чтобы его не заметили из дома, но, госпожа, вам надобно торопиться, потому что слуги скоро встанут. Письмо я вам принесла.

Алиса нетерпеливо выхватила из руки Марии конверт, запечатанный золотой печатью Кузановых.

Вскрыв его, она достала лист бумаги и быстрым взглядом пробежала строки, написанные широким, размашистым почерком.

«Если через сорок минут вы не встретитесь со мной на лугу, я приеду к вам домой».

Вместо подписи стояло просто Н.

О, господи! Кучеру понадобилось минут двадцать, не меньше, чтобы проехать по здешним буеракам. Значит, у нее всего двадцать минут на то, чтобы одеться, поговорить с кучером и добраться до луга! Иначе Николай приедет сюда…

— Мария, платье, быстро! Если слуги спросят, где я, скажи, что понесла пеленки и одеяло младенцу госпожи Ниеми. Положи все эти вещи в корзинку — я на обратном пути обязательно загляну к ним. Поторопись, у меня очень мало времени!

Через пять минут Алиса, уже полностью одетая, спускалась по лестнице, слыша, как в доме начали шевелиться слуги. Она добежала по аллее до поворота, где стояла карета, и, с трудом переводя дыхание, строго сказала кучеру:

— Немедленно возвращайтесь к князю Кузанову!

— Никак не могу, госпожа. У меня приказ — доставить это госпоже Форсеус.

Алиса взглянула на открытое ландо, на дверце которого красовался герб Кузановых. На зеленом бархате сидений были выложены великолепные орхидеи — лиловые, желтые, розовые, а на полу стояли корзины, в которых светилась спелая клубника только что из оранжереи. Боже, и что это ему взбрело в голову?!

— Я госпожа Форсеус, и я иду на встречу с князем Кузановым. Если вы немедленно не вернетесь к нему в поместье, он будет крайне рассержен, уверяю вас.

— Не могу знать, госпожа. Князь дал мне строгие указания, — пожал плечами кучер.

— Надеюсь, я смогу его переубедить. Прошу вас, прошу, уезжайте! — взволнованно вскричала Алиса.

«Пожалуй, ей это и удастся», — подумал кучер, с восторгом разглядывая молодую запыхавшуюся женщину, стоявшую перед ним. Он знал, до чего охоч был князь до молодых женщин, много ночей просидел он на козлах, ожидая, когда князь выйдет из будуара очередной пассии.

— Хорошо, госпожа, — наконец согласился он, но все-таки добавил: — Только вы все должны объяснить князю.

— Обязательно объясню, обязательно! — с облегчением ответила Алиса. — Спасибо! — И она поспешила к роще.

Кучер причмокнул губами, натянул вожжи и, развернув ландо, направил его к дому.

Алиса бежала со всех ног, боясь опоздать. Неужели он действительно может пойти искать ее к ней домой? Об этом страшно было подумать. Она всю дорогу молилась, чтобы Николай ее дождался, и вдруг поймала себя на том, что, кроме всего прочего, просто хочет увидеть его еще раз. Эта мысль привела ее в ужас. «Неужели у тебя не осталось ни капли гордости?!» — спросила она себя и поняла, что, когда речь идет о Николае, нет. Больше всего на свете ей хотелось одного — увидеться с ним.